Mais une modification de la loi douanière américaine en 2016 a en fait aidé Amazon à importer encore plus de produits chinois, et à le faire tout en évitant les tarifs, les taxes et la surveillance réglementaire américains. À moins que le Congrès n’agisse, Amazon continuera d’aider les entreprises chinoises à s’emparer de plus de parts de marché des fabricants américains.

Pas de tarif sur les envois insignifiants

Il s’agit de ce qu’on appelle le seuil « de minimis » pour les produits expédiés aux États-Unis. La disposition de minimis a été inscrite dans la loi douanière américaine il y a près de 100 ans et visait à éviter au gouvernement fédéral la peine d’évaluer les tarifs sur les petits articles sans importance (ou en latin, « de minimis ») expédiés de l’étranger.

Le seuil de minimis a été fixé à 1 $ dans les années 1930, et a été progressivement augmenté à 5 $ dans les années 1990. Cependant, en 2016, le seuil a été brusquement relevé par le Congrès à 800 $.

Pourquoi le seuil de minimis a-t-il été soudainement augmenté si haut ? En termes simples, il s’agissait d’un coup d’État pour Amazon et les expéditeurs express qui leur ont permis de commencer à importer des expéditions massives de marchandises d’une valeur inférieure à 800 $. Ils pouvaient désormais apporter des quantités infinies de biens de consommation tout en évitant le processus traditionnel de cautions douanières, d’informations sur les manifestes, de tarifs et de taxes.

Avec l’explosion des ventes du commerce électronique, Amazon et d’autres détaillants en ligne ont pu augmenter de manière exponentielle leurs ventes et leurs bénéfices. L’an dernier, le chiffre d’affaires d’Amazon s’élevait à plus de 386 milliards de dollars. Et selon Harsh Khurana, PDG de WeCultivate, environ 52% des vendeurs d’Amazon sont basés dans Chine, ce qui signifie qu’Amazon verse des sommes d’argent extraordinaires aux entreprises chinoises.

Taux de croissance alarmant

Le changement de la règle de minimis a sans aucun doute contribué à cette augmentation. Les données des douanes et de la protection des frontières américaines pour l’exercice 2020 comptaient 768 millions d’expéditions de minimis aux États-Unis. Et seulement trois mois après le début de l’exercice 2021 des douanes, l’agence a suivi 662 millions d’expéditions de minimis. C’est un taux de croissance alarmant.

Le changement du seuil de minimis a brisé les relations commerciales traditionnelles et éliminé une grande partie du contrôle de longue date des produits importés dans le pays chaque jour. L’importation massive de petits colis par Amazon signifie que les marchandises sont expédiées directement aux consommateurs américains à partir d’obscurs fournisseurs étrangers. Cela rend la surveillance réglementaire impossible et contourne également le tarif actuel de 25 % sur les produits chinois. En fait, tant qu’un vendeur étranger prétend que sa marchandise est évaluée à moins de 800 $, ses marchandises ne sont soumises à aucune taxe ou tarif américain.

C’est un arrangement assez étonnant – et cela met fin à tout espoir que les détaillants américains de briques et de mortier puissent espérer concurrencer équitablement Amazon. Cela signifie également que des millions de produits potentiellement dangereux ou contrefaits continuent d’arriver chaque jour aux États-Unis. Particulièrement inquiétant est le fait que plus de 90 % de toutes les saisies de propriété intellectuelle se font par courrier international et par courrier express. Et 83 % de ces saisies proviennent de Chine.

Ironiquement, la Chine a son propre seuil de minimis – à peine 50 yuans, soit environ 7,82 dollars – moins de 1% du seuil américain de 800 dollars. Cela signifie que la Chine impose facilement des droits d’importation même sur les plus petits articles envoyés des États-Unis, bien loin des généreux 800 $ que les États-Unis accordent en retour par le biais du niveau de minimis actuel.

Arrangement catastrophique

Il s’agit d’un arrangement dangereux et catastrophique pour les fabricants et les détaillants en magasin du pays. Le Congrès devrait immédiatement rétablir le seuil de minimis des États-Unis à un montant que les Américains considéreraient en fait comme « de faible valeur ». Corrigé de l’inflation, l’ancien niveau de 5 $ serait de 9 $ aujourd’hui, toujours plus élevé que le taux de la Chine et parfaitement raisonnable.

Si le Congrès ne parvient pas à résoudre le problème de minimis, les producteurs et détaillants américains qui forment l’épine dorsale des communautés à l’échelle nationale continueront de souffrir. Il est plus que temps que Washington s’attaque à cette disparité et corrige les défaillances de « l’économie amazonienne ».

Charles Benoit est conseiller commercial à la Coalition for a Prosperous America, une organisation à but non lucratif qui représente des groupes manufacturiers, des organisations agricoles et des syndicats. Suivez-le sur @charles_benoit