Alors que la pandémie de Covid-19 balayait le Royaume-Uni, un cadre supérieur de la société de soins de santé Randox s’est adressé à un auditoire de la royauté des courses de chevaux, réunis au milieu de la splendeur néoclassique du St George’s Hall de Liverpool.

Randox, qui avait décroché un rôle au sein du « sport des rois » via son parrainage du Grand National, avait mis au point un test pour le Covid-19, leur a-t-il expliqué.

Selon un observateur, le coronavirus semblait un thème inhabituel pour le « weights lunch », un événement annuel pour célébrer l’annonce des handicaps de poids pour la course.

C’était en février 2020 et, avec la pandémie qui n’avait pas encore déchaîné au Royaume-Uni, le coronavirus n’était pas encore une préoccupation urgente pour de nombreux invités.

Dans un an, la réponse de la Grande-Bretagne à la pandémie – et le rôle de Randox dans celle-ci – serait une question d’examen public, notamment en raison du fait que la société a été nommée dans un scandale de lobbying impliquant le député conservateur Owen Paterson.

Randox a été fondée en 1982 par le biochimiste Peter FitzGerald, qui dirigeait une opération d’un seul homme dans un poulailler reconverti près de Randox Road, près de Crumlin à Antrim, où il avait grandi.

FitzGerald a commencé à utiliser des équipements mis au rebut par les laboratoires de recherche universitaires, mais, grâce à des décennies de travail acharné et d’innovation, a progressivement fait de l’entreprise un leader du marché.

Aujourd’hui, FitzGerald est un multimillionnaire avec un penchant pour le polo, tandis que Randox est l’une des sociétés de diagnostic les plus connues en Europe, sinon dans le monde. C’est aussi l’un des plus gros bénéficiaires des marchés publics dans la lutte contre le Covid-19.

Depuis le début de la pandémie, sa division de test, Randox Laboratories, a remporté près de 500 millions de livres sterling de contrats gouvernementaux et traité plus de 10 millions de tests PCR Covid-19.

Le plein effet de ces contrats sur sa situation financière ne sera connu que lorsque la société publiera ses prochains comptes, attendus l’année prochaine.

Les chiffres couvrant les 18 mois se terminant en juin 2020 montrent une perte avant impôts de 11,7 millions de livres sterling, en grande partie en raison de 33 millions de livres sterling d’éléments comptables ponctuels liés à son changement rapide d’orientation vers Covid-19.

Mais les revenus de la période, y compris les quatre premiers mois de la pandémie, offrent une indication sur les fortunes les plus récentes de l’entreprise. Les ventes ont presque doublé, passant de 94 millions de livres sterling à 181 millions de livres sterling, bien que cela soit en partie dû à l’extension de son exercice de six mois.

La société a également versé un dividende de 15,9 millions de livres sterling, le premier dans l’histoire de Randox, selon les documents de la Companies House. Le paiement, à la société mère Randox Holdings, est intervenu au cours d’une année importante pour une autre raison.

En mars 2020, peu de temps avant que Randox Laboratories ne remporte son premier contrat Covid-19, d’une valeur de 133 millions de livres sterling, la société s’est restructurée.

Il l’a fait via la création d’une nouvelle entité de contrôle ultime, Randox (IOM) Ltd, sur l’île de Man.

Les comptes n’indiquent pas clairement si la société a versé son dividende de 15,9 millions de livres sterling avant ou après la restructuration, mais Randox a déclaré qu’elle n’avait reçu « aucun avantage fiscal ».

Un porte-parole a déclaré que les nouveaux accords de propriété de l’île de Man avaient été conclus « pour soutenir tout futur transfert de propriété de l’entreprise aux générations futures ».

Bien que Randox nie un avantage fiscal, l’impôt est l’un des sujets qui ont amené l’entreprise à entrer en contact pour la première fois avec Owen Paterson, selon les divulgations gouvernementales.

En juillet 2014, après avoir quitté ses fonctions de secrétaire d’État à l’environnement, à l’alimentation et aux affaires rurales, Paterson a demandé conseil à Acoba, l’organisme qui examine les anciens ministres qui occupent des emplois rémunérés.

Le conseil qu’Acoba a donné à Paterson a souligné que son contact avec l’entreprise a commencé lorsqu’il était secrétaire d’État fantôme pour l’Irlande du Nord, entre 2007 et 2010, un dialogue qui s’est poursuivi lorsqu’il a occupé le même mandat au gouvernement.

La relation a été établie « dans le cadre du débat sur la dévolution de la responsabilité de l’impôt sur les sociétés », a déclaré Acoba.

Ce n’est qu’en août 2015 que Paterson a accepté un poste rémunéré au sein de l’entreprise, avec un salaire de 100 000 £, l’équivalent de 500 £ de l’heure pour son travail de consultant à temps partiel.

Avec Paterson à bord – et l’expertise et l’enthousiasme de FitzGerald faisant avancer l’entreprise – Randox allait de mieux en mieux avant même la pandémie – mais non sans un certain degré de controverse.

En mars 2016, sept mois après l’adhésion de Paterson, Randox a accepté de parrainer le Grand National, qui s’est tenu à Aintree. L’hippodrome était présidé, à l’époque, par la femme de Paterson, Rose. Il n’y a aucune suggestion que la relation ait affecté la décision de parrainage.

C’est en 2016 et 2017 que Paterson a fait pression sur les ministres Priti Patel et Rory Stewart au nom de Randox, parmi les actions qui ont finalement conduit à sa démission la semaine dernière.

L’année suivante, les condamnations pénales de 41 personnes qui avaient plaidé coupables de conduite en état de drogue ont été annulées – et 50 autres enquêtes ont été abandonnées – après une enquête sur une prétendue falsification de données dans un laboratoire médico-légal Randox.

Le chef de la police scientifique du Conseil national des chefs de police, le chef de police James Vaughan, a décrit le scandale comme la « plus grande atteinte à l’intégrité de la science médico-légale » de mémoire d’homme.

Ses contrats Covid-19 n’ont pas non plus été entièrement exempts de revers. En juillet 2020, le gouvernement a demandé aux maisons de soins et aux membres du public de cesser immédiatement d’utiliser les kits de test de l’entreprise, après avoir découvert des problèmes avec des écouvillons de qualité inférieure. À l’époque, la société a déclaré qu’elle avait temporairement suspendu la distribution de kits de prélèvement d’échantillons à domicile en utilisant un lot/fournisseur particulier d’écouvillons et que le problème n’affectait pas son entreprise privée qui utilisait un autre fournisseur d’écouvillons.