Back en 2003, l’émission de la BBC2 Time Commanders a utilisé un peu sournoisement le jeu de stratégie Rome: Total War comme base de son concept élevé : donner aux gens normaux la chance d’affronter des chefs militaires dans des batailles historiques célèbres. Dans Age of Empires 4, chaque mission de campagne est guidée par une narration documentaire et encadrée par des reportages sur tout, de la suprématie de l’arc long anglais à l’application tactique des flèches sifflantes mongoles. L’apparence de Time Commanders de Total War n’a jamais été prévue, mais AOE 4 a l’impression qu’il aurait pu être conçu délibérément pour un créneau ludo-éducatif de la BBC.

Toujours bien présenté et souvent fascinant, Age of Empire 4 est également un peu stérile et sans effusion de sang, ce qui rend les offres solo moins juteuses, des campagnes d’évasion et plus d’outils pédagogiques. Pour l’histoire et pour le multijoueur compétitif qui est, naturellement, l’objectif principal ici. Il s’agit d’un jeu de stratégie en temps réel (RTS) raffiné qui établit un équilibre habile entre accessibilité et complexité, avec une présentation nette et une conception sonore. Mais à moins que vous n’envisagiez d’investir massivement dans le jeu compétitif (ou que vous ayez un Game Pass), le forfait est proposé à un prix demandé élevé. D’autant plus que les avancées ne sont pas à des millions de kilomètres de l’édition définitive d’AOE 2.

Il y a encore quelques ajouts et changements intelligents. Alors que les huit civilisations incluses au lancement ont toutes accès à des unités à peu près analogues, leurs jeux économiques les distinguent. Les Anglais peuvent éventuellement produire de l’or à partir de leurs fermes, assurant un flux constant jusqu’en fin de partie et réduisant le besoin de capturer des mines supplémentaires. Les Mongols ne peuvent pas échanger contre de la pierre, mais exploitent automatiquement des carrières avec une structure appelée Ovoo, qui confère également des bonus aux bâtiments voisins. Étant nomades, ils peuvent également emballer leurs bâtiments dans des véhicules et déplacer l’ensemble de leur campement.

Cette focalisation sur le macro ne veut pas dire que le micro est négligé non plus. Alors qu’un plafond de population de 200 signifie que même les plus grandes batailles sont sensiblement abstraites, les groupes d’unités désordonnés sont découragés en faveur d’un positionnement de base et de forces équilibrées. Les lanciers armés repoussent les charges de cavalerie. Gamme de traversins Elevations pour archers. Les palissades en bois peuvent être incendiées par l’infanterie, qui peut construire des armes de siège sur le terrain pour faire face aux fortifications en pierre. Les arbalètes déchirent une armure lourde. Cela crée un affrontement cinétique de jeux et de compteurs qui récompense la flexibilité et la variété.

La conception sonore et la présentation lumineuse sont des points forts tout au long. Acier étincelant et trébuchets sourds. Le piétinement des sabots et des cors de guerre. Partitions d’opéra et chant de gorge mongol. Les murs de pierre sous le bombardement de siège s’écaillent, puis s’effondrent, puis s’effondrent. Les bâtiments en construction vibrent des silhouettes vacillantes des ouvriers et des plans filaires. Cela ressemble souvent à une exposition de musée futuriste et élégante. Bien que cette présentation pointue puisse sembler trop clinique pour capturer le chaos sanglant et la romance boueuse des combats médiévaux, sa lisibilité se prête bien au jeu compétitif.

Les fans de longue date de RTS et les vétérans d’Age of Empires trouveront des choses à aimer ici, un fauteuil de tacticien confortable mais bien usé dans lequel se glisser, rehaussé et avec quelques surprises brillantes fourrées sur les côtés. Mais tout cela coûte tellement cher, et avec des campagnes si fortement axées sur des didacticiels pour le multijoueur, il est difficile de le recommander sans réserve à quiconque n’a pas déjà investi.