La saison des vacances dans les ports de Long Beach et de Los Angeles, les complexes portuaires les plus fréquentés d’Amérique, a toujours été mouvementée. Mais 2021 est une année pas comme les autres.

Un boom des achats et une crise de la chaîne d’approvisionnement induits par une pandémie ont entraîné un arriéré sans précédent de navires s’attardant au large et des piles imposantes de conteneurs colorés obstruant l’intégralité du chantier naval. À l’intérieur du port, des milliers de travailleurs travaillent 24 heures sur 24 pour décharger ces conteneurs un par un, envoyant les téléviseurs, les vélos, les fournitures médicales et plus encore qu’ils contiennent aux trains et aux camionneurs en attente, dont les plates-formes s’étendent jusqu’aux quartiers résidentiels voisins. Les marchandises finissent par se rendre dans les entrepôts et les magasins et dans les bras de consommateurs avides.

« C’est comme être sur une autoroute dans la circulation », a déclaré Danny Miranda, président de la section locale 94 de l’ILWU, le syndicat qui représente les dockers, à propos du complexe portuaire. « Il n’y a nulle part où aller. Chaque espace est utilisé.

La frénésie des fêtes de fin d’année couronne une année sans précédent pour le port. L’augmentation des ventes aux consommateurs, les pénuries de main-d’œuvre et le ralentissement des principaux centres de transport pendant la pandémie ont créé une crise dans la chaîne d’approvisionnement mondiale, entraînant une augmentation des coûts et des pénuries de marchandises et de conteneurs.

En juin, le port de Los Angeles est devenu le premier de l’hémisphère occidental à traiter des unités de conteneurs de 10 m sur une période de 12 mois. Mois après mois, le complexe a régulièrement vu un nombre record de cargos bloqués en attente dans les eaux voisines. L’arriéré, qui a laissé certains navires au ralenti dans les eaux à l’extérieur des ports pendant des semaines, produisant des polluants, crée des défis pour les consommateurs et les détaillants, en particulier au milieu de la saison des vacances.

« Le dernier trimestre de l’année est toujours chargé. Vous sortez de l’été, maillots de bain et chaises de jardin et vous entrez dans le flux normal de marchandises de Noël », a déclaré Miranda, qui a commencé à travailler au port en 1978. « Jamais auparavant nous n’avions reçu autant de marchandises dans notre port en mon expérience. »

Les responsables locaux et l’administration Biden s’efforcent de réduire l’arriéré, notamment en passant à des opérations 24h/24 et 7j/7. Mais avec une pénurie de chauffeurs routiers pour transporter les marchandises et l’espace d’entrepôt, un retour à des niveaux normaux de trafic dans les ports est encore loin.

Alors que la pandémie s’installait aux États-Unis, elle a entraîné des blocages et un accès restreint aux services, ce qui a fait augmenter les dépenses de consommation en biens. Les Américains continuent de dépenser beaucoup plus en biens que jamais et la chaîne d’approvisionnement a du mal à suivre.

« Les Américains achètent 20 à 25 % de conteneurs en plus à la Chine. Si vous avez un système conçu pour croître entre 2 et 4 % et que vous lui demandez de croître du jour au lendemain de 25 %… Ce n’est pas faisable », a déclaré Edward Renwick, vice-président du conseil des commissaires du port de Los Angeles, lors d’une récente conférence de presse. réunion du conseil d’administration.

La demande accrue des consommateurs, ainsi que les problèmes de chaîne d’approvisionnement et un arriéré constant de navires en dehors des ports qui, ensemble, transportent 40 % des importations de conteneurs aux États-Unis, affecteront certainement les achats des Fêtes cette année. Les experts s’attendent à des pénuries d’articles tels que des vélos, des jouets et des appareils électroniques personnels et à de longs délais pour les appareils ménagers.

« Je pense qu’il y aura pas mal de choses qui ne seront pas disponibles pour Noël », a déclaré Bill Michels, vice-président des opérations, Amériques au Chartered Institute of Procurement and Supply. « Je ne pense pas que les gens pourront obtenir le genre de cadeaux qu’ils avaient l’intention d’obtenir. Il y aura moins de choix.

Les détaillants ont encouragé les consommateurs à acheter tôt cette saison des fêtes. Pendant ce temps, le complexe portuaire travaille depuis des mois pour combler l’arriéré, en s’associant à l’administration Biden pour trouver des solutions, en augmentant les heures de travail, en poussant les entreprises à vider les conteneurs vides plus rapidement et en sécurisant un espace de stockage supplémentaire.

Au début de la pandémie, les ports étaient presque à l’arrêt, a rappelé Miranda, alors que les importations ralentissaient considérablement avec Covid-19, créant des problèmes de chaîne d’approvisionnement dans le monde entier. Les infections aussi ralentissaient les choses ; à un moment donné plus tôt cette année, avant la disponibilité généralisée des vaccins, un peu plus de 5% des 15 000 dockers des deux ports étaient infectés par le coronavirus. Vingt-deux travailleurs sont morts de Covid au cours de la pandémie.

« La pandémie a créé beaucoup de choses différentes. Les gens veulent leur livraison le lendemain. Amazon a créé ce modèle et maintenant nous sommes tous coincés avec », a déclaré Miranda. «Les gens sont restés à la maison bloqués pendant la pandémie et ont commencé à utiliser les achats en ligne. C’est là que je pense que ça a commencé.

Les employés du port transportent plus de marchandises que le complexe n’en a vu en plus d’un siècle d’exploitation. Les terminaux maritimes fonctionnent à plus de 100% de leur capacité pour gérer l’augmentation du fret, a déclaré Gene Seroka, directeur exécutif du port de LA, lors d’une récente réunion du conseil des commissaires du port de Los Angeles.

« Il n’y a pas un seul levier que nous allons tirer pour simplement faire sortir toute cette cargaison de l’ancre aussi rapidement que quiconque le voudrait », a déclaré Seroka. «Ce sont tous ces efforts succincts à l’unisson qui continueront à libérer nos quais pour déplacer plus de marchandises.»

La réduction de l’arriéré au complexe portuaire nécessitera en fin de compte plus de chauffeurs de camion, avertissent les experts, et une diminution de la demande des consommateurs. L’Amérique a besoin d’environ 80 000 chauffeurs de plus qu’elle n’en a actuellement, selon le principal organisme professionnel de l’industrie – une pénurie alimentée par les bas salaires, les longues heures de travail et les conditions de travail difficiles.

La Californie a augmenté le poids des charges que les chauffeurs de camions sont autorisés à transporter sur les autoroutes de l’État et a élargi la capacité du département des véhicules à moteur à délivrer des licences commerciales. Mais sans beaucoup plus de chauffeurs pour transporter des marchandises, l’arriéré restera, a déclaré Katheryn Russ, professeur d’économie à l’UC Davis.

« La seule chose qui résoudra ce problème, c’est d’avoir plus de camionneurs », a déclaré Russ. « La chose la plus efficace [would be] une augmentation des salaires du camionnage et cela incombe aux entreprises de camionnage.

Les problèmes de chaîne d’approvisionnement peuvent également servir de signal d’alarme pour que les consommateurs réfléchissent à leur comportement d’achat, a déclaré Russ. « Cela me rappelle les excès dans ma vie quotidienne », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas le cas pour tout le monde, mais pour beaucoup d’entre nous, nous avons trop de choses, c’est donc un excellent rappel de la façon dont nous pouvons être plus respectueux de l’environnement. »

Miranda et les responsables du port espèrent que la facture d’infrastructure de 1,2 milliard de dollars récemment signée par Joe Biden contribuera à atténuer les problèmes à long terme, avec 17 milliards de dollars destinés aux ports. Les investissements dans l’industrie ferroviaire augmenteront également la capacité, ce qui permettra aux marchandises de sortir plus rapidement.

Mais en attendant, la meilleure approche pour éliminer les pénuries de la chaîne d’approvisionnement, a déclaré Russ, est d’atténuer la propagation de Covid-19, d’augmenter la disponibilité des tests rapides et de résoudre la pandémie.

« Tous ceux qui se plaignent des pénuries de la chaîne d’approvisionnement, que ce soit le haut du gouvernement ou des gens dans la rue qui font les courses, nous devrions tous penser à ce que nous pouvons faire pour arrêter la pandémie », a-t-elle déclaré. « Il y a des choses que nous pouvons tous faire : des masques, nous pouvons nous laver les mains, nous pouvons nous faire vacciner.

« Ce sont toutes des choses que nous, en tant qu’individus, pouvons faire et devons faire comme un devoir patriotique pour aider le monde à atténuer le virus et qui aideront notre économie et empêcheront ces pénuries liées à la chaîne d’approvisionnement. »