Te programme festif de la Premier League est réputé pour ses surprises, mais pour Manchester United, c’était une dose de déjà vu malvenue. Dès le début à St James ‘Park, ce match a rappelé les premiers jours du règne d’Ole Gunnar Solskjær, avec ce match précis son quatrième match en charge – et sa quatrième victoire – il y a trois ans et exactement deux semaines après son mandat à Old Trafford .

À cette occasion, au moins le club et les fans se prélassaient encore à s’échapper du psychodrame de José Mourinho, et un sentiment de bonne volonté envers Solskjær était clair. Le Norvégien a également eu généreusement ses empreintes digitales au cours de la victoire, son double remplacement juste après l’heure – faisant intervenir Romelu Lukaku et Alexis Sánchez – balançant un jeu de haute tension et de faible qualité. Cela semblait fêté, Lukaku brisant l’impasse 38 secondes après être entré en jeu en deuxième mi-temps et Sánchez au centre du but de Marcus Rashford qui a conclu les choses. Tout cela s’est traduit par une performance décevante mais réussie, qui a tracé avec une précision raisonnable ce que nous pouvions attendre de United pour les prochaines années.

Cette fois-ci à Newcastle, le double changement de Manchester United ne pouvait pas attendre si longtemps, tant avait été le vide de l’affichage offert par l’équipe de Ralf Rangnick avant la pause. Jadon Sancho et Edinson Cavani ont joué leur rôle en deuxième mi-temps dans le retournement du pétrolier et semblaient vraiment le seul véritable espoir de United de le faire. Sancho n’a prévu que Cavani pour que l’Uruguayen rate une occasion présentable mal large. Cela s’est avéré être une répétition pour l’égalisation: une déviation aimable est revenue à Cavani dès son premier tir – du centre de Diogo Dalot cette fois – et les visiteurs ont pris une pause nécessaire dans une nuit jusque-là stérile.

Cavani est clairement le partenaire idéal de Cristiano Ronaldo, ne partageant qu’une tranche d’âge et une riche histoire de buts avec le capitaine portugais. À près de 35 ans, Cavani apporte l’agitation et l’urgence que Ronaldo a rarement été tenu de fournir dans sa carrière, et dont United a manqué sur le terrain pendant trop longtemps. Cela s’est démarqué comme un pouce endolori ici, avec United piéton en possession de sa propre moitié même après le niveleur. Sans le poteau et la main droite tendue de David de Gea, qui a repoussé l’équipe locale à deux reprises en quelques secondes à trois minutes de la fin, les visiteurs seraient retournés à Manchester avec la défaite que cette misérable performance méritait.

Aucune caractéristique du match de Manchester United au cours des 45 premières minutes n’avait été aussi notable que la vue fréquente de la lèvre inférieure repliée de Rangnick revenant lourdement dans la zone technique. Il secouait la tête avec désapprobation en direction de son banc, avec son côté dans sa forme familière en 4-2-2-2 mais sans la fermeture éclair qui caractérise généralement ses équipes. Cela allait toujours être une montée raide pour les joueurs d’arriver là où leur nouvel entraîneur veut vraiment qu’ils soient à mi-saison, avec si peu de temps pour travailler. Les problèmes d’adaptation sont clairs. Newcastle a échappé trop facilement à la presse – un sprint de Bruno Fernandes ici et une balade de Rashford là-bas – et lorsque United a perdu le ballon, ils ont été systématiquement surexposés.

La perte de possession de Manchester United était monnaie courante, avant même que Raphaël Varane ne soit surpris en train de traîner sur le ballon par Sean Longstaff sur le chemin du premier match d’Allan Saint-Maximin. L’équipe de Rangnick avait reçu un avertissement. Une glissade de Harry Maguire dès la deuxième minute avait laissé entrer Ryan Fraser, heureusement sans conséquence pour les visiteurs.

La qualité individuelle couvrait une multitude de péchés sous Solskjaer, jusqu’à ce qu’elle ne le puisse plus. Ici, cette aptitude innée a vacillé beaucoup trop brièvement pour donner à Manchester United une chance d’arracher les points. Il y a eu un éclat où vous avez vu comment cela pourrait se dérouler, lorsque le film au coin de la rue de Ronaldo a trouvé Fernandes à la fin de la première mi-temps. Le pied de côté de ce dernier était confortablement étouffé par Dubravka, mais Ronaldo s’était quand même attardé hors-jeu au début. C’était typique de la torpeur dont Rangnick a les mains pleines.