De plus en plus de personnes dans le monde souffrent parce que leur système immunitaire ne peut plus faire la différence entre des cellules saines et des micro-organismes envahisseurs. Les défenses contre les maladies qui les protégeaient autrefois attaquent plutôt leurs tissus et leurs organes.

D’importants efforts de recherche internationaux sont déployés pour lutter contre cette tendance – y compris une initiative au Francis Crick Institute de Londres, où deux experts mondiaux, James Lee et Carola Vinuesa, ont mis en place des groupes de recherche distincts pour aider à identifier les causes précises des maladies auto-immunes, car ces les conditions sont connues.

« Le nombre de cas auto-immuns a commencé à augmenter il y a environ 40 ans dans l’ouest », a déclaré Lee au Observateur. « Cependant, nous en voyons maintenant émerger dans des pays qui n’avaient jamais eu de telles maladies auparavant.

Par exemple, la plus forte augmentation récente des cas de maladie inflammatoire de l’intestin s’est produite au Moyen-Orient et en Asie de l’Est. Avant cela, ils avaient à peine vu la maladie.

Les maladies auto-immunes vont du diabète de type 1 à la polyarthrite rhumatoïde, en passant par les maladies inflammatoires de l’intestin et la sclérose en plaques. Dans chaque cas, le système immunitaire croise ses fils et active les tissus sains au lieu des agents infectieux.

Rien qu’au Royaume-Uni, au moins 4 millions de personnes ont développé de telles conditions, certaines personnes en souffrant plus d’une. À l’échelle internationale, on estime désormais que les cas de maladies auto-immunes augmentent de 3 à 9 % par an. La plupart des scientifiques pensent que les facteurs environnementaux jouent un rôle clé dans cette augmentation.

« La génétique humaine n’a pas changé au cours des dernières décennies », a déclaré Lee, qui était auparavant basé à l’Université de Cambridge. « Donc, quelque chose doit changer dans le monde extérieur d’une manière qui augmente notre prédisposition aux maladies auto-immunes. »

Cette idée a été soutenue par Vinuesa, qui était auparavant basé à l’Université nationale australienne. Elle a souligné les changements de régime alimentaire qui se produisaient alors que de plus en plus de pays adoptaient des régimes de style occidental et que les gens achetaient plus de fast-foods.

« Les régimes de restauration rapide manquent de certains ingrédients importants, tels que les fibres, et les preuves suggèrent que cette altération affecte le microbiome d’une personne – la collection de micro-organismes que nous avons dans notre intestin et qui jouent un rôle clé dans le contrôle de diverses fonctions corporelles », Vinuesa mentionné.

« Ces changements dans nos microbiomes déclenchent alors des maladies auto-immunes, dont plus de 100 types ont maintenant été découverts. »

Les deux scientifiques ont souligné que les susceptibilités individuelles étaient impliquées dans la contraction de telles maladies, des affections qui incluent également la maladie cœliaque ainsi que le lupus, qui déclenchent une inflammation et un gonflement et peuvent endommager divers organes, y compris le cœur.

« Si vous n’avez pas une certaine susceptibilité génétique, vous n’aurez pas nécessairement une maladie auto-immune, quel que soit le nombre de Big Mac que vous consommez », a déclaré Vinuesa. « Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour arrêter la propagation mondiale des franchises de restauration rapide. Au lieu de cela, nous essayons de comprendre les mécanismes génétiques fondamentaux qui sous-tendent les maladies auto-immunes et rendent certaines personnes sensibles mais pas d’autres. Nous voulons aborder le problème à ce niveau.

Cette tâche est possible grâce au développement de techniques qui permettent désormais aux scientifiques de repérer de minuscules différences d’ADN parmi un grand nombre d’individus. De cette façon, il est possible d’identifier des modèles génétiques communs chez les personnes souffrant d’une maladie auto-immune.

« Jusqu’à très récemment, nous n’avions tout simplement pas les outils pour le faire, mais maintenant nous avons ce pouvoir incroyable de séquencer l’ADN à grande échelle et cela a tout changé », a déclaré Lee. « Quand j’ai commencé à faire des recherches, nous connaissions environ une demi-douzaine de variantes d’ADN impliquées dans le déclenchement de la maladie inflammatoire de l’intestin. Maintenant, nous en connaissons plus de 250.

Un tel travail est au cœur des efforts de Lee et Vinuesa, qui visent à découvrir comment ces différentes voies génétiques fonctionnent et à démêler les nombreux types de maladies que les médecins examinent actuellement. « Si vous regardez certaines maladies auto-immunes – par exemple, le lupus – il est devenu clair récemment qu’il en existe de nombreuses versions différentes, qui peuvent être causées par différentes voies génétiques », a déclaré Vinuesa. « Et cela a une conséquence lorsque vous essayez de trouver le bon traitement.

« Nous avons beaucoup de nouvelles thérapies potentiellement utiles qui sont développées tout le temps, mais nous ne savons pas à quels patients les administrer, car nous réalisons maintenant que nous ne savons pas exactement quelle version de la maladie ils ont. Et c’est maintenant un objectif clé pour la recherche auto-immune. Nous devons apprendre à regrouper et à stratifier les patients afin de pouvoir leur donner la bonne thérapie. »

Lee a également souligné que l’augmentation des cas de maladies auto-immunes à travers le monde signifiait que de nouveaux traitements et médicaments étaient désormais plus que jamais nécessaires de toute urgence. « À l’heure actuelle, il n’existe aucun remède contre les maladies auto-immunes, qui se développent généralement chez les jeunes – alors qu’ils essaient de terminer leurs études, d’obtenir leur premier emploi et de fonder une famille », a-t-il déclaré.

« Cela signifie qu’un nombre croissant de personnes doivent subir une intervention chirurgicale ou subir des injections régulières pour le reste de leur vie. Cela peut être sinistre pour les patients et mettre à rude épreuve les services de santé. D’où l’urgence de trouver de nouveaux traitements efficaces.