Près de la moitié de ceux qui sont tombés malades avec Covid lors de la première vague d’infections peuvent avoir des changements à long terme et même permanents de leur odorat, selon des recherches préliminaires en Suède.

Une perte soudaine de l’odorat, ou une perception altérée ou déformée des odeurs, est apparue comme un symptôme inhabituel de Covid au début de la pandémie. Alors que de nombreuses personnes se sont rapidement rétablies, d’autres ont constaté que leur odorat n’était jamais tout à fait revenu à la normale.

Pour savoir à quel point les déficiences pourraient être courantes, des scientifiques de l’Institut Karolinska de Stockholm ont effectué des tests complets sur 100 personnes qui ont attrapé Covid lors de la première vague d’infections qui a balayé la Suède au printemps 2020.

Leurs premières découvertes montrent que 18 mois après avoir récupéré de Covid, très peu de personnes – seulement 4% – avaient complètement perdu leur odorat, mais un tiers avait une capacité réduite à détecter les odeurs, et près de la moitié se plaignaient de parosmie, où le sens de l’odeur est déformée. La plupart des personnes ayant un odorat réduit ne le savaient pas avant de rejoindre l’étude.

Les scientifiques ont ensuite effectué les mêmes tests sur un groupe témoin de personnes testées négatives pour les anticorps Covid, indiquant qu’elles avaient réussi à éviter le virus. Environ un cinquième présentaient des déficiences similaires dans leur odorat, ce qui implique que les troubles de l’odorat étaient courants dans la population générale avant que Covid ne frappe.

Écrivant dans une préimpression qui n’a pas encore été examinée par des pairs, les scientifiques concluent que 65% de ceux qui se sont remis de Covid ont affiché soit une perte d’odorat, un odorat réduit, soit des distorsions du sens 18 mois après l’infection, par rapport à 20% de ceux qui n’avaient pas attrapé le virus. « Compte tenu du temps qui s’est écoulé depuis [the] première insulte au système olfactif, il est probable que ces problèmes olfactifs soient permanents », ont-ils écrit.

Les volontaires recrutés pour l’étude étaient des personnels soignants régulièrement testés au Covid depuis le début de l’épidémie en Suède. Parce que l’étude s’est concentrée sur les personnes qui ont attrapé Covid lors de la première vague, aucun des volontaires n’avait été vacciné à l’époque. Pour la même raison, leurs infections ont été causées par des versions plus anciennes du virus, et non par la variante Omicron qui se propage maintenant rapidement dans le monde.

L’analyse de l’Agence britannique de sécurité sanitaire suggère qu’une perte d’odeur ou de goût est moins de la moitié aussi courante avec Omicron qu’avec la variante Delta, mais le Dr Johan Lundström, qui a dirigé la recherche à l’Institut Karolinska, a déclaré qu’il n’y avait pas de données fiables démontrant que Omicron était moins dangereux pour le système olfactif.

Une légère perte d’odorat, ou remarquer que certaines odeurs ont une odeur bizarre, peut ne pas changer la vie de beaucoup, mais Lundström a déclaré qu’une grave perte d’odorat pouvait conduire à la dépression et amener les gens à modifier leur alimentation, souvent pour le pire, les obligeant à mettre sur le poids.

« Lorsque vous ne pouvez pas sentir, tout ce que vous pouvez ressentir, ce sont les cinq qualités gustatives de base, les sensations tactiles et les épices », a-t-il déclaré. « Inconsciemment, les gens commencent à ajouter plus de sucre et de matières grasses, ou ont un besoin accru d’aliments frits pour la texture, tout cela pour prendre du plaisir à manger. »

Lundström a déclaré que la plus grande surprise de l’étude était que près de la moitié des personnes qui s’étaient remises de Covid ont signalé un odorat déformé si longtemps après l’infection. « Beaucoup de ces personnes peuvent obtenir de l’aide en suivant une formation olfactive », a-t-il ajouté. « Ils ne retrouveront peut-être pas 100% de leurs performances passées, mais la plupart d’entre eux, avec l’entraînement, reviendront à un point où leur odorat réduit n’affectera pas leur vie. »