Un dinosaure qui arborait des plaques en forme de colonne vertébrale le long de son dos est l’un des premiers stégosaures encore découverts, ont révélé des chasseurs de fossiles, et ils disent que la découverte pourrait faire la lumière sur l’évolution de certains des dinosaures les plus célèbres à parcourir la Terre.

Le stégosaure, qui a été nommé Bashanosaurus primitivus en clin d’œil à l’ancien nom de la région de Chine dans laquelle il a été trouvé en 2016 et à sa position sur l’arbre généalogique des stégosaures, on pense qu’il a vécu il y a environ 168 millions d’années.

Cette découverte fait de l’animal un cousin précoce du stégosaure, qui vivait il y a environ 150 millions d’années et avait une carrure trapue, une queue pointue et d’énormes plaques en forme de cerf-volant sur le dos.

Le Dr Susannah Maidment, du Natural History Museum de Londres et co-auteur de l’étude, a déclaré que Bashanosaurus aurait été plutôt différent. « Il a ce mélange bizarre de caractéristiques que nous voyons couramment chez les dinosaures blindés assez primitifs », a-t-elle déclaré.

« Bashanosaurus n’a pas ces grandes plaques géantes flashy et massives – des plaques très, très fines – que le stegosaurus a, il a des plaques beaucoup plus petites, et elles ressemblent vraiment à des épines.

« Peut-être que l’armure de Bashanosaurus était en fait plus utile comme gilet pare-balles – il aurait pu l’utiliser pour se défendre – alors que l’armure de stegosaurus [was]… probablement pour l’affichage.

Le nouveau spécimen s’est avéré différent des autres stégosaures par un certain nombre de caractéristiques, notamment des plaques plus épaisses qui se courbent vers l’extérieur à leur base. On pense que Bashanosaurus mesurait environ 2,8 mètres de long – une taille relativement petite, bien que l’équipe note qu’il n’est pas clair si les fossiles proviennent d’un adulte ou d’un juvénile.

Maidment a déclaré que bien qu’il puisse souvent être difficile de déterminer quand ces créatures ont vécu, car les fossiles ne peuvent pas être datés directement, l’équipe a pu déterminer l’âge du stégosaure car des minéraux volcaniques ont été trouvés au-dessus et en dessous des restes fossilisés. Le résultat était que Bashanosaurus pourrait être daté du Jurassique moyen, et il semble la le plus ancien stégosaure jamais trouvé en Asie.

Maidment a déclaré que la dernière découverte, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, a jeté un nouvel éclairage sur l’évolution des espèces de stégosaure.

« Ils ont dû perdre beaucoup d’armure sur le dos. Ils ont développé ces grandes plaques et épines, et de nombreuses autres caractéristiques de niche de leur anatomie ont également changé », a-t-elle déclaré. « Plus nous trouvons ces tout premiers stégosaures, cela comble le vide dans notre compréhension. »

Maidment a déclaré que la découverte de Bashanosaurus et d’autres premiers stégosaures en Afrique, en Argentine et en Asie a également fourni des informations sur les origines de ces créatures. « Ils sont déjà dans le monde entier, et ils sont déjà assez diversifiés, à ce stade relativement précoce du Jurassique moyen », a-t-elle déclaré. « Cela nous indique vraiment qu’ils ont dû évoluer jusqu’au début du Jurassique. »

Alors que l’étude suggère que Bashanosaurus soutient l’idée que les stégosaures sont peut-être apparus pour la première fois en Asie, Maidment a déclaré que le jury était toujours absent, notant qu’il était nécessaire d’enquêter plus avant sur les roches du monde entier.

Le professeur Steve Brusatte, de l’Université d’Édimbourg, qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré que Bashanosaurus avait donné un aperçu de la première évolution des stégosaures.

« Cela nous dit que les grands stégosaures ont évolué à partir d’ancêtres plus âgés et plus petits avec un plan corporel plus généralisé, avec des plaques et des pointes moins criardes », a-t-il déclaré. « Ces stégosaures remontent jusqu’au Jurassique moyen, il y a environ 170 millions d’années, et faisaient partie d’une vague de diversification mondiale des dinosaures à cette époque, alors que le supercontinent de la Pangée se disloquait. »

Michael Benton, professeur de paléontologie des vertébrés à l’Université de Bristol, a décrit la découverte comme une grande nouvelle découverte, ajoutant que le spécimen était assez complet.

« La nouvelle trouvaille repousse l’âge [of stegosaurs] un peu en arrière, et reflète une période d’évolution rapide parmi les dinosaures après l’événement d’extinction massive de la fin du Trias il y a 201 millions d’années », a-t-il déclaré, ajoutant que les premiers dinosaures blindés sont apparus peu après cette crise, et comprenaient Scelidosaurus du Jurassique inférieur de Lyme Regis – une créature qui a précédé la scission ultérieure des dinosaures blindés en ankylosaures et stégosaures. « Il est important de suivre les étapes de ce processus et le nouveau fossile aide à combler une lacune », a-t-il déclaré.