Des soldats russes patrouillent dans les rues de Berdyansk dans des voitures et des véhicules blindés marqués du symbole « Z » qui désigne la force d’occupation russe.

Les responsables du gouvernement local de cette ville du sud de l’Ukraine, contrôlée par les troupes russes depuis deux semaines, ont été expulsés de leurs bureaux, et la station de radio locale diffuse des ballades soviétiques et des chansons pop russes, entrecoupées d’extraits de Vladimir Poutine discours et articles sur l’Ukraine « libérée des nazis ».

« Nous avons l’impression de vivre un cauchemar, et nous ne savons pas quand cet horrible rêve prendra fin », a déclaré un conseiller municipal de la ville, qui a demandé à rester anonyme, invoquant des craintes pour la sécurité. « Nous ne pouvons toujours pas croire que cela aurait pu arriver. »

Alors que l’attention internationale reste sur Kharkiv, Marioupol et d’autres villes ukrainiennes qui ont subi de lourds bombardements russes, une bataille moins violente mais non moins importante pour l’avenir de l’Ukraine se déroule dans une partie du sud de l’Ukraine qui est passée sous contrôle russe dans les premiers jours. de la guerre, sans combats majeurs.

Entre Mariupol et Mykolaïv, qui ont toutes deux subi des attaques aériennes russes, il existe un certain nombre de villes ukrainiennes importantes actuellement sous occupation russe.

A Berdiansk, une ville portuaire à l’ouest de Marioupol avec une population d’un peu plus de 100 000 habitants, la majorité des conseillers municipaux sont restés fidèles à l’Ukraine. Ils continuent à diriger la ville, au mépris de l’occupation russe. Cependant, les Russes pourraient être sur le point de passer à des méthodes plus violentes.

Dans la ville voisine de Melitopol, le maire tout aussi provocateur aurait été enlevé par des soldats russes vendredi soir, aurait quitté son bureau avec un sac sur la tête et n’a plus donné de nouvelles depuis.

Peu de temps après, Galina Danilchenko, une conseillère locale affiliée à un parti politique traditionnellement pro-russe, est apparue avec une déclaration vidéo appelant les habitants à ne pas résister aux Russes. « Notre tâche principale en ce moment est de nous adapter à la nouvelle réalité, afin que nous puissions commencer à vivre d’une nouvelle manière », a-t-elle déclaré.

« Ils essaient de mettre en place leurs propres autorités dans les villes occupées », a déclaré Olena Zhuk, présidente du conseil de la région de Zaporizhzhia, qui comprend à la fois Melitopol et Berdiansk.

« Ils essaient d’acheter des gens ou de trouver des partisans dans les autorités actuelles, et le maire de Melitopol, qui a refusé de coopérer, a été enlevé. C’est un comportement absolument inouï », a-t-elle déclaré.

Une chaîne Telegram mise en place par les autorités de Berdiansk pour communiquer avec les habitants donne un aperçu remarquable de la façon dont l’occupation russe s’est déroulée sur le terrain.

Le 26 février, deux jours après le début de l’assaut russe contre l’Ukraine, le maire par intérim, Alexander Svidlo, a prononcé son premier discours vidéo sur la chaîne. Assis à un bureau, une plante d’intérieur derrière lui, Svidlo a constaté qu' »une colonne de quincaillerie russe se déplace » en direction de la ville, et a demandé aux habitants de rester calmes.

Le lendemain, les habitants ont reçu l’ordre de désactiver la géolocalisation sur leurs téléphones portables et de supprimer toute marque suspecte sur les arbres ou les bâtiments qui pourraient être des marqueurs de cibles d’artillerie.

Le soir du 27 février, Svidlo réapparut, cette fois dans une pièce sombre, l’air épuisé et secoué.

« Il y a quelques heures, nous avons tous été témoins de l’arrivée de matériel militaire lourd sur le territoire de notre ville », a-t-il déclaré. Il a expliqué que des soldats russes étaient entrés dans le bâtiment administratif de la ville.

« On nous a proposé de continuer notre travail mais sous le contrôle de ces gens. Je pense que c’est inacceptable, alors nous avons tous quitté le bâtiment et continuons à travailler à distance », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas ce qui se passera demain. »

Svidlo et une majorité des conseillers municipaux ont quitté le bâtiment pour continuer leur travail ailleurs, au mépris des Russes. Lors d’une réunion du conseil tenue le 3 mars, 28 des 38 conseillers étaient présents, selon une source présente.

Il semble que l’armée russe s’attendait à ce que de larges segments de la population dans des endroits tels que Berdiansk et Melitopol accueillent l’armée russe en tant que libérateurs, comme cela s’est produit en 2014 en Crimée.

« Pendant des années, ils se sont menti en disant que les Ukrainiens attendaient soi-disant l’arrivée de la Russie », a déclaré le président Volodymyr Zelenskiy dans une allocution vidéo publiée ce week-end. « Ils n’ont pas trouvé de collaborateurs qui remettraient la ville et le pouvoir aux envahisseurs. »

De nombreux habitants âgés de la région se sont sentis privés de leurs droits dans l’Ukraine moderne, mais ces points de vue ont changé progressivement au cours de la dernière décennie, puis rapidement au cours des deux dernières semaines de l’attaque russe contre l’Ukraine.

« Bien sûr, il y a des fans du « monde russe » parmi la population, mais chaque jour ils sont de moins en moins nombreux. Les gens peuvent voir que le « monde russe » n’est pas ce que promet la propagande russe. C’est la pauvreté, la violence et la destruction », a déclaré Anna Ukrainska, institutrice à Berdiansk.

À Berdyansk, comme dans de nombreuses villes occupées, les manifestations ont attiré des centaines, voire des milliers d’Ukrainiens non armés dans les rues, criant souvent avec fureur aux injures des soldats russes, qui ne semblent pas savoir comment réagir.

Dans la ville de Nova Kakhovka, les autorités russes ont menacé de couper l’eau et l’électricité si une autre manifestation avait lieu, selon un habitant qui a participé à une manifestation il y a une semaine. Néanmoins, dimanche, une deuxième manifestation a eu lieu dans la ville, ainsi que dans de nombreuses autres villes.

« Les gens sont sortis avec leurs enfants … il y avait aussi des personnes âgées avec des cannes », a déclaré Lera, une femme locale qui a assisté à une manifestation à Kherson, une capitale régionale également actuellement sous contrôle russe.

Dans une vidéo de la manifestation envoyée par Lera, on peut voir des manifestants passer devant une colonne de véhicules militaires russes, scandant « Occupants fascistes russes, dehors ». À un moment donné, les soldats russes commencent à tirer en l’air.

Une contre-manifestation le même jour a été organisée par les Russes, a déclaré Lera, en utilisant des personnes qu’elle croyait n’être pas locales, et a été filmée pour créer des images suggérant que Kherson accueillait les troupes russes.

Des rumeurs se sont répandues selon lesquelles les autorités d’occupation russes prévoient d’organiser un référendum à Kherson, similaire à ceux organisés en Crimée et dans le Donbass en 2014, qui ont donné un vernis de légitimité aux actions russes.

Les soldats russes ont mis en place des points de contrôle dans toute la ville, et Lera a déclaré que deux amis lui avaient dit que ces derniers jours, les soldats avaient commencé à exiger d’inspecter les téléphones de ceux qui passaient.

À Berdiansk, les Russes ont également mis en place des points de contrôle à la périphérie de la ville, empêchant les gens de partir. Dans tous les cas, cela nécessiterait une conduite dangereuse à travers les lignes de front.

Les rayons des supermarchés de la ville sont vides et il y a une dangereuse pénurie de médicaments. Dimanche soir, Svidlo a publié que deux employés de la ville avaient réussi à conduire une camionnette de médicaments en toute sécurité dans la ville, ce qui aiderait à sauver des vies.

Le bureau du maire dresse une liste de personnes qui veulent partir au cas où un corridor humanitaire pourrait être convenu avec les Russes, mais jusqu’à présent, il n’y a pas eu d’accord.

Chaque soir, les habitants écoutent la voix des Russes à la radio, qui s’adressent aux habitants avec des promesses d’une nouvelle vie heureuse et menacent de poursuites pénales contre les responsables ukrainiens. Beaucoup, cependant, restent sceptiques quant aux promesses.

« À la radio, ils s’adressent aux gens en les qualifiant de ‘camarades’. Ils vivent toujours en Union soviétique et ils veulent la construire ici. Nous les avons déjà devancés de plusieurs décennies, nous n’avons pas besoin de cela », a déclaré l’élu local.