Des dizaines de demandeurs d’asile officiellement reconnus par le ministère de l’Intérieur comme vulnérables et ayant potentiellement besoin de protection sont décédés dans des logements gouvernementaux, des documents internes non divulgués auparavant suggérant qu’un certain nombre de cas impliquaient des manquements à la protection.

De nouvelles données obtenues dans le cadre d’une enquête conjointe menée par le Observateur et Liberty Investigates a trouvé au moins 107 décès de demandeurs d’asile qui ont reçu un logement du ministère de l’Intérieur entre avril 2016 et mai 2022, bien plus que ce qui est officiellement admis. Quatre-vingt-deux sont décédés depuis janvier 2020.

Au moins 17 personnes sont mortes par suicide ou soupçonnées de suicide, selon l’analyse des dossiers du ministère de l’Intérieur publiés en vertu des lois sur l’information. La moitié des personnes décédées depuis le début de 2020 (41) ont été signalées comme ayant un «élément de sauvegarde» – une étiquette que les autorités attribuent aux personnes reconnues comme ayant des vulnérabilités ou des besoins tels qu’un problème de santé.

Un porte-parole du département a nié que le fait d’avoir un drapeau de sauvegarde signifiait qu’une personne avait besoin de protection. Cependant, la protection est le terme que le ministère de l’Intérieur utilise pour décrire ses responsabilités en matière de sécurité des enfants et des adultes vulnérables dans son logement.

Un député a affirmé que leur vie avait été perdue en raison de « cruauté et incompétence ». Un autre a déclaré que le gouvernement avait des questions à répondre.

Il y a eu quatre décès en 2019, passant à 36 en 2020, 40 l’année dernière et six jusqu’à présent cette année. Une augmentation constante du nombre de personnes hébergées par le ministère de l’Intérieur ne semble pas expliquer la forte augmentation du taux de mortalité.

Les experts craignent que des occasions de sauver des vies aient été manquées. Les détails de plusieurs cas soulèvent des questions sur les « défaillances systémiques » apparentes, y compris les lacunes potentielles dans les politiques de sauvegarde et les manquements présumés qui les suivent.

Alistair Carmichael, député, porte-parole des affaires intérieures libérales démocrates, a ajouté: «Ces révélations exigent une inspection urgente et indépendante de l’hébergement, des soins de santé et de la protection fournis [for] demandeurs d’asile. »

Le député Stephen Kinnock, ministre fantôme travailliste de l’immigration, a déclaré: «Pourquoi le nombre de décès a-t-il si fortement augmenté? Quelles mesures le gouvernement a-t-il prises pour garantir l’accès aux soins de santé et à d’autres formes de soutien ? Quels contrôles de sauvegarde ont-ils effectués ? »

Lorsque Shayan Zal Dehnavi est arrivé au Royaume-Uni en novembre 2019, fuyant la persécution en Iran, il espérait être enfin en sécurité. Dans un an, le jeune homme de 23 ans se suiciderait.

Dehnavi est d’abord resté avec sa famille à Londres, mais lorsque leur relation s’est rompue et qu’on lui a refusé l’autorisation de travailler, il s’est tourné vers le ministère de l’Intérieur pour obtenir de l’aide. Selon la loi, le département doit fournir un logement et un soutien essentiel aux demandeurs d’asile confrontés au dénuement.

Le système fonctionne en plaçant les demandeurs d’asile dans un logement initial de courte durée tandis qu’un logement dans la communauté, appelé logement de dispersion, est fourni. L’objectif pour organiser cela est de 35 jours.

Dehnavi a été placé dans un hôtel géré par Serco à Leicester en mai 2020. Les conditions étaient « misérables », selon Kamran (pseudonyme), qui vivait au même étage.

Dehnavi a subi une expérience particulièrement terrible. Peu de temps après son arrivée, il a été poignardé lors d’une attaque apparemment aléatoire près de l’hôtel, ce qui semble avoir contribué à une crise de santé mentale. Kamran a décrit l’avoir vu « hystérique » le lendemain dans le couloir de l’hôtel vêtu seulement d’une robe d’hôpital, criant: « Où sont mes vêtements? »

La politique de protection de Serco stipule que les victimes d’agression doivent être référées pour un soutien car cela peut causer un traumatisme durable. Le personnel a évoqué les coups de couteau avec le centre de protection des demandeurs d’asile du ministère de l’Intérieur, ainsi qu’avec Migrant Help, une organisation caritative qui fournit des conseils aux demandeurs d’asile. Migrant Help a déclaré avoir contacté Dehnavi pour offrir un « soutien supplémentaire » – il a décliné l’offre – puis a contacté les responsables du ministère de l’Intérieur et le fournisseur d’hébergement.

Des semaines plus tard, en juillet 2020, le personnel de Serco a noté que le jeune Iranien était « de mauvaise humeur » et s’est coupé « en cuisinant ». L’entrepreneur a déclaré que ces événements étaient, comme l’exigent les directives, signalés au ministère de l’Intérieur, mais n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé comment ou à quelle équipe. Le personnel a « indiqué » Dehnavi à un médecin généraliste et a offert de l’aide, mais cela a également été refusé, a déclaré un porte-parole de Serco.

Les directives indiquent que lorsque des problèmes de protection se posent, la réinstallation d’un demandeur d’asile dans un logement de dispersion – où davantage de soutien est disponible, y compris des informations pour l’aider à s’inscrire auprès d’un médecin généraliste – doit être accélérée.

Pourtant, Dehnavi est resté à l’hôtel pendant encore deux mois. Le 7 septembre 2020, il a été retrouvé pendu dans sa chambre. Il avait vécu à l’hôtel pendant 103 jours – plus de trois mois au total ; tripler l’objectif du Home Office.

Un formulaire interne déposé après sa mort révèle qu’il n’y avait aucune note dans la base de données centrale des cas du ministère de l’Intérieur pour indiquer « des problèmes de sauvegarde ou de santé », suggérant que si le personnel de Serco a signalé les problèmes de Dehnavi, ils n’ont pas été enregistrés ou n’ont pas répondu de manière centralisée.

Juliet Cohen, médecin légiste et ancienne responsable des médecins de Freedom from Torture, a déclaré que l’affaire soulevait de sérieuses inquiétudes justifiant une « enquête approfondie et indépendante ». Elle a ajouté: «On savait qu’il avait subi une agression grave et il y avait des signes qu’il s’était mutilé, mais il semble que les procédures de sauvegarde appropriées n’aient pas été suivies.

«Bien que tous les suicides ne puissent pas être évités… il est préoccupant que dans ce cas – et peut-être dans de nombreux autres – des chances aient été manquées.»

Il n’y avait pas que les problèmes de santé mentale qui affectaient les demandeurs d’asile à cette époque. Mohammed Camara, 26 ans, de Côte d’Ivoire, est arrivé au Royaume-Uni en juin 2020 et, après un séjour dans un centre de détention, a été placé dans un hôtel du nord de Londres géré par l’entrepreneur du Home Office Clearsprings Ready Homes. Il avait été torturé en Côte d’Ivoire et en Libye et souffrait de douleurs dans tout le corps, en particulier dans le dos.

« C’était de pire en pire », se souvient Moussa (pseudonyme), un ami du même hôtel. Camara a approché le personnel tous les jours pour obtenir de l’aide, selon un autre ami. « On lui a dit qu’il ne pouvait pas aller à l’hôpital ou chez un médecin », a déclaré Moussa. Le personnel aurait déclaré que cela était dû au Covid-19.

Le 10 novembre, alors que Camara séjournait à l’hôtel depuis 38 jours, Tia Bush, une bénévole de Care4Calais qui aidait les résidents à s’inscrire auprès d’un médecin généraliste, a reçu un appel tôt le matin d’un ami de Camara. « Je me souviens qu’il répétait : ‘C’est trop tard [It’s too late]’, » dit-elle. Camara était mort dans sa chambre après un arrêt cardiaque.

Le ministère de l’Intérieur n’a pas informé l’hôtel de Camara de ses besoins, ont affirmé les avocats de sa famille. Un médecin avait considéré Camara comme un adulte à risque après avoir trouvé des cicatrices « suggérant des coups sauvages » et il avait été identifié comme une victime potentielle de l’esclavage moderne par le mécanisme national d’orientation du ministère de l’Intérieur. Selon le contrat d’hébergement pour demandeurs d’asile, il aurait dû bénéficier d’une contrepartie supplémentaire.

Un coroner a conclu qu’il n’y avait « aucun lien entre la mort de M. Camara et les maux de dos qu’il souffrait », bien qu’ils aient admis que Camara avait demandé de l’aide.

Des amis croient toujours que Camara aurait pu être sauvé. Moussa a déclaré: « S’il n’avait qu’une seule chance [to get medical help], les choses auraient pu être différentes. Clearsprings Ready Homes a refusé de commenter.

Un porte-parole du ministère de l’Intérieur a déclaré: «Nos pensées et notre sympathie vont aux familles de tout demandeur d’asile décédé. Bien que le ministère de l’Intérieur ait dû utiliser un nombre sans précédent d’hôtels en raison des énormes pressions de la pandémie et de l’augmentation des traversées de petits bateaux, le bien-être des demandeurs d’asile a, et sera toujours, de la plus haute importance.

« Comme dans la population générale, les décès peuvent survenir pour un certain nombre de raisons, notamment des causes naturelles et des maladies en phase terminale. Supposer le contraire est trompeur.

Migrant Help a ajouté: « Nous avons reconnu les changements apportés par la pandémie et l’effet qu’ils pourraient avoir sur nos clients… nous avons introduit une formation supplémentaire sur la santé mentale et le bien-être et apporté des informations supplémentaires pour faire face aux changements d’environnement. »

Contrairement aux prisons et aux centres de détention pour migrants, le ministère de l’Intérieur ne publie pas le nombre de décès de demandeurs d’asile dans ses logements, et les enquêtes n’ont généralement lieu que lorsqu’un décès est jugé non naturel.

Stuart McDonald, député et porte-parole fantôme du SNP pour les affaires intérieures, a appelé à la publication régulière de chiffres sur ces décès. «Le fait que tant de personnes vulnérables perdent la vie, alors qu’elles sont censées être sous la garde du ministère de l’Intérieur, est scandaleux – et il est essentiel qu’il y ait transparence et responsabilité sur les raisons pour lesquelles cela se produit.

«Ce qui est également profondément troublant, c’est que l’énorme augmentation des décès coïncide avec une utilisation considérablement accrue des logements institutionnels au lieu des logements communautaires. Pourtant, c’est précisément le modèle vers lequel le gouvernement britannique cherche à évoluer, parallèlement à ses plans épouvantables pour le Rwanda.

Sabir Zazai, directeur général du Scottish Refugee Council, a déclaré : « Les personnes qui sont mortes dans le cadre du système d’asile comptent. Ce ne sont pas simplement des chiffres dans un système… Nous devons voir un système solide mis en place qui tient compte de chaque perte de vie dans le système d’asile et des circonstances qui l’entourent, afin que des leçons puissent être tirées.

Pour ceux qui connaissaient les personnes décédées, le chagrin est brut. « C’est encore incroyable pour nous », a déclaré Faranak Amini, l’épouse du cousin de Dehnavi. « Si quelque chose avait été fait pour lui, peut-être qu’il serait encore en vie. »

À l’extérieur de l’hôtel où Dehnavi a séjourné, des amis ont assemblé un sanctuaire – le seul signe qu’il avait vécu là-bas, selon son voisin, Kamran. « C’est comme s’il n’avait jamais séjourné à cet étage ou dans cet hôtel », a écrit Kamran dans un e-mail de plainte deux jours après le décès de Serco, qui détient le contrat de gestion de l’hôtel. « Si ses amis n’avaient pas mis une photo de lui à l’extérieur de l’hôtel dans un coin, avec des bougies, je me serais demandé ce qui lui était arrivé. Est-ce que notre vie, notre santé mentale, nos problèmes importent de quelque façon que ce soit, ou pas ?