« Solun?” « Oui Soleilun.” Partout où j’allais, on me posait la même question : es-tu seul ? Quand j’ai répondu par l’affirmative, les gens étaient choqués et désapprobateurs. Les voyageuses seules sont encore rares dans l’arrière-pays sicilien, et celles à pied sont encore plus rares.

Je parcourais la Magna Via Francigena – la Grande Route des Chevaliers Francs – un pèlerinage de neuf jours et de 116 miles d’un océan à l’autre de Palerme, la capitale sicilienne au nord, à Agrigente au sud. L’itinéraire, qui suit d’anciens chemins de bouviers, est devenu un pèlerinage en 2017 et est peu connu en dehors de l’Italie. Cela semblait l’alternative idéale sans foule au Camino de Santiago en Espagne.

Après quelques jours à Palerme, j’ai récupéré mon « passeport de pèlerin » et j’ai reçu mon premier tampon à la cathédrale. Les pèlerins reçoivent ensuite un tampon après chacune des neuf étapes – et un certificat s’ils parcourent au moins 100 km.

Les 7 premiers kilomètres sont un parcours ennuyeux dans la banlieue de Palerme et le précieux site Web viefrancigenedisicilia.it recommande de prendre le bus pour la ville voisine de Monreale, ce que j’ai fait, d’y passer la nuit et de commencer le pèlerinage proprement dit le matin.

J’étais tellement content de l’avoir fait. De toutes les glorieuses cathédrales de Sicile, celle de Monreale est sûrement la plus magnifique, chaque centimètre regorgeant de scènes bibliques en mosaïque. À apéritif fois, quand tous les excursionnistes étaient revenus à Palerme, j’avais la terrasse de la trattoria Fuori Orario pour moi tout seul, regardant la capitale s’illuminer au loin.

J’ai séjourné dans un charmant appartement à côté de la cathédrale pour seulement 25 €. Le site Web de Magna Via Francigena répertorie les hébergements à prix réduits pour les pèlerins, des dortoirs partagés réservés aux dons aux hôtels de luxe à des prix dérisoires.

Enfin, il était temps de commencer à marcher. J’avais installé l’application maps.me et téléchargé l’itinéraire sur mon téléphone. Après une lutte initiale pour trouver le chemin (en bas d’un escalier, il s’est avéré), la navigation était simple. J’avais à peine besoin de la carte car l’itinéraire était si bien balisé : petites figures de pèlerins au pochoir, autocollants Magna Via Francigena, une touche de peinture rouge et blanche. Chaque fois que le chemin bifurquait, une flèche rouge indiquait le chemin, avec un « X » rouge interdisant le mauvais virage. C’était comme être à la chasse au trésor.

J’ai pilonné des routes goudronnées à travers la vallée de l’Oreto jusqu’au village d’Altofonte, où je me suis arrêté pour remplir mes deux bouteilles d’eau. Il est essentiel d’utiliser les fontaines publiques – en septembre, les températures étaient encore supérieures à 30°C ; mes mains enflaient quand je n’avais pas assez bu.

A partir de là, le terrain est devenu plus sauvage. J’étais ravi quand j’ai atteint Santa Cristina Gela, la fin de la première étape. La marche de 20 km avait été assez facile et mon sac à dos était supportable. J’avais à peine vu une autre âme le long de la route elle-même et je me sentais complètement en sécurité. Chaque fois que j’atteignais un village, les gens (principalement des hommes âgés) que je croisais étaient heureux de discuter, malgré mon manque d’italien.

Cette nuit-là, je suis resté dans le même appartement que deux pèlerins italiens, Stefano et Filippo. C’était agréable d’avoir de la compagnie pour dîner au Picasso Ristopub bon marché et joyeux. Stefano s’inquiétait de la météo, mais je me disais que j’étais plus habitué à la pluie qu’un Napolitain.

Il a plu toute la nuit. Le lendemain matin était sec, cependant, et je suis parti tôt. L’itinéraire était hors route, grimpant à travers les terres agricoles et la forêt jusqu’au sanctuaire de Tagliavia. La pluie a repris lorsque j’ai quitté l’église et est devenue de plus en plus lourde jusqu’à ce que je ne marche plus sur une colline mais que je grimpe une cascade.

Après neuf heures de marche, Corleone était un peu décevante. Son musée de la mafia était fermé, tout comme la plupart des restaurants (un samedi, tous les jours), et l’hôtel m’a facturé 50 € au lieu des 30 € sur le site Magna Via Francigena.

J’étais content de passer à autre chose le matin – jusqu’à ce que je commence à bouger. C’était une montée raide hors de la ville, mon genou me faisait mal et mes nouvelles bottes commençaient à frotter (je sais, erreur de débutant). Finalement, j’ai atteint le lac de Prizzi, seulement pour trouver la ville elle-même qui se dressait au-dessus de moi : les derniers kilomètres me semblaient pratiquement verticaux. C’était une consolation de découvrir un lieu de conte de fées, avec des rues en escalier et pavées, et des maisons fleuries. J’ai poussé jusqu’à un point de vue panoramique et ma mâchoire est tombée. Une plate-forme d’observation s’avançait au-dessus de la chute escarpée, et toute la Sicile semblait s’étendre en dessous.

Sur la marche de 25 km de Prizzi à Castronovo, j’ai été accueilli par un autre monsieur âgé qui voulait savoir si j’étais seul. Je me suis préparé, mais il a souri et a levé le poing fermé : «Fort. Femme forte [strong woman].« Dès lors, chaque fois que les choses se corsaient, je répétais son mantra. Le chemin d’aujourd’hui a traversé deux zones forestières ombragées, la réserve naturelle de Monte Carcaci et Santa Caterina, et passé un village abandonné.

J’ai de nouveau partagé un appartement avec Stefano et Filippo à Castronovo. Notre hôte Francesca nous a fait visiter la ville. Le bar Gattuso sur la place principale, avait l’air désert mais une table fut rapidement dressée au milieu de la place, et bientôt nous mangions Arancini, caponate, saucisses locales et une foule d’autres spécialités siciliennes. La meilleure table de Castronovo, et seulement 20 € par tête pour les pèlerins.

Le lendemain, nous avons marché tous les trois. C’était moins méditatif mais plus amusant, avec des arrêts pour cueillir des fruits, explorer des grottes et prendre des selfies. Nous avons cherché des figues de Barbarie et des figues, puis nous sommes passés devant un vignoble où un vieil homme, Mario, s’occupait des vignes. Il nous a invités à cueillir des raisins et a préparé le café le plus fort que j’aie jamais goûté. Il s’est avéré que je restais avec son gendre Walter lors de mon prochain arrêt – le centre de la Sicile est un petit monde.

Je me suis séparé des garçons peu de temps après. Ils avaient un horaire strict mais j’avais prévu quelques jours faciles, devinant que je serais peut-être content de me reposer. J’avais raison : mes cloques me tuaient. Mon premier arrêt était le charmant Equiturismo San Lorenzo, où j’avais un petit cottage en pierre pour moi tout seul, et une paix et une tranquillité totales.

J’ai traversé les villes jumelles animées de Cammarata et San Giovanni Gemini et une heure sur la route jusqu’à mon prochain arrêt, Casale Margherita, un tourisme rural. Ici, j’ai eu le luxe d’un après-midi au bord de la piscine. Une autre courte promenade le lendemain m’a emmené à Tenuta Lanza « Il Mulino », un agriturismo dans une orangeraie. L’hôtel était fermé, mais Giuseppe, le propriétaire décontracté, était heureux de laisser un pèlerin séjourner.

Le lendemain, j’ai traversé une terre aride avec des parcelles de terre carbonisée par les incendies de forêt de l’été, dont certaines fumaient encore. Lorsque j’ai atteint ma destination, la ville fortifiée de Sutera, j’ai rejoint une promenade guidée jusqu’au sommet du mont San Paolino, où nous avons sonné l’énorme cloche de la vieille église et contemplé l’île jusqu’à l’Etna.

De Sutera, j’ai marché jusqu’à Racalmuto, le lieu de naissance pittoresque de l’écrivain Leonardo Sciascia, puis j’ai poussé un peu plus loin jusqu’à la Grotte animée, où j’ai séjourné dans un palais fantastique sur la place principale, dans une chambre de style hôtel-boutique avec balcon, pour 20 € – café du matin et beignet fourré à la ricotta au bar du rez-de-chaussée.

L’avant-dernière journée, à Joppolo Giancaxio, a eu la dernière véritable ascension du sentier. Au sommet, j’ai regardé vers Palerme, cachée derrière des sommets incroyablement éloignés, et vers Agrigente, presque à portée de main. Il était difficile de croire que j’avais marché si loin. Quand je suis arrivé à Joppolo, mon hôte Luana m’a invité à passer du temps avec elle et ses amis au parc d’aventure. Nous avons bu du gin tonic, allumé le barbecue et partagé des steaks épais de sicilien cinisara boeuf et quartiers de melon jaune Joppolo.

J’avais des sentiments mitigés le dernier jour de la marche : tristesse que le voyage soit presque terminé ; soulagement que je serais bientôt capable de délacer ces maudites bottes ; l’excitation d’atteindre ma destination.

Le point d’arrivée officiel est la cathédrale d’Agrigente et son musée, où j’ai récupéré mon timbre final et mon certificat. Mais ce n’est que lorsque j’ai visité la Vallée des Temples, juste au-delà de la ville, que j’ai senti que mon pèlerinage était terminé. J’avais atteint à pied l’un des sites archéologiques les plus étonnants du monde – et je l’avais fait seul.