Les plus grands propriétaires fonciers d’Écosse seront contraints de payer des amendes s’ils ne protègent pas la nature, les communautés locales et le climat dans le cadre des nouvelles propositions de réforme agraire.

Les propriétaires fonciers qui contrôlent des domaines en Écosse de plus de 3 000 hectares (7 413 acres) seront également confrontés à la perte de subventions agricoles, forestières et de conservation s’ils ne respectent pas les politiques du gouvernement écossais en matière de restauration de la nature ou d’autonomisation des communautés.

Les propositions radicales ont été décrites dans une consultation sur la réforme agraire dévoilée lundi par Màiri McAllan, ministre de l’Environnement et de la Réforme agraire, parallèlement à de nouveaux contrôles sur les ventes de terres pour les plus grands domaines.

Il propose des tests d’aptitude où les acheteurs de domaines de plus de 3 000 hectares, y compris des organismes de bienfaisance et des agences gouvernementales, doivent prouver qu’ils agiraient dans l’intérêt public. Les transactions foncières secrètes seraient interdites, les communautés locales étant informées lorsqu’un laird envisageait de vendre un domaine pour leur permettre d’envisager de faire une offre.

L’analyse du gouvernement montre que cela affecterait près de 400 domaines sur le continent écossais, couvrant environ 20% de la masse continentale de l’Écosse. Des domaines beaucoup plus petits sur les îles écossaises seraient également inclus, au cas par cas en fonction de facteurs locaux.

Les ministres exigeront également que les successions identifient leurs propriétaires ultimes, pour sévir contre l’utilisation de fiducies offshore et de paradis fiscaux. Ils devraient prouver qu’ils sont enregistrés à des fins fiscales dans l’UE ou au Royaume-Uni avant d’être autorisés à acheter de grandes propriétés.

McAllan a déclaré que le cas des règles de transparence légalement appliquées sur la propriété a été souligné par la répression des sanctions contre les Russes après l’invasion de l’Ukraine.

Les propriétaires qui ne satisfont pas aux tests pourraient se voir imposer des plans de gestion des terres obligatoires par un régulateur gouvernemental qui superviserait tous les tests de politique publique proposés par McAllan, un ministre du parti national écossais et ancien avocat spécialisé dans la propriété.

« Nous avons un solide bilan de réforme agraire progressive et innovante – mais ce voyage n’est pas terminé », a-t-elle déclaré. « Nous devons continuer à développer et à mettre en œuvre une réforme agraire qui s’attaque aux inégalités historiques et à l’évolution des problèmes sociaux, environnementaux et économiques dans l’Écosse contemporaine. »

Les propositions s’appuient sur les recommandations de la Commission foncière écossaise, un quango gouvernemental, selon lesquelles tous les domaines d’au moins 10 000 hectares doivent être soumis à ces contrôles. McAllan a adopté un seuil inférieur de 3 000 hectares, augmentant considérablement le nombre de domaines concernés.

Plus tôt cette année, des recherches pour la commission ont révélé qu’en 2021, près des deux tiers des transactions foncières, y compris les fermes et les forêts, ont été menées à titre privé sans que les terres ne soient mises sur le marché libre. Son analyse montre que l’Écosse possède l’un des systèmes de propriété foncière les moins réglementés et les plus concentrés d’Europe.

McAllan a déclaré qu’elle espérait introduire une législation à la fin de 2023 et faire promulguer les pouvoirs en 2024. Les ministres espèrent que d’ici là, tous les domaines détenus à l’étranger seront répertoriés par les registres d’Écosse, qui ont encore de grandes lacunes dans son registre public.

Cependant, il y avait «des problèmes juridiques volumineux» entourant de nombreuses propositions qui pourraient les empêcher d’être pleinement adoptées, a-t-elle déclaré.

Ils pourraient enfreindre le droit énoncé à l’article premier de la convention européenne des droits de l’homme au respect de la propriété privée. Les successions détenues par des sociétés privées et des fiducies pourraient également échapper aux sanctions car le droit des sociétés est réservé à Westminster. McAllan a déclaré que Holyrood cherchait l’aide du gouvernement britannique pour lui permettre d’inclure les propriétaires fonciers de l’entreprise dans les propositions.

Scottish Land & Estates (SLE), qui représente les plus grands propriétaires fonciers du pays, a suggéré qu’il s’agissait d’une surcharge législative : il s’agissait de la troisième loi de réforme agraire depuis la création du parlement écossais, et des règles de transparence étaient mises en œuvre.

Stephen Young, responsable de la politique de SLE, a déclaré: « En ce qui concerne un test d’intérêt public sur les transferts de propriété à grande échelle, il s’agit d’une question que le gouvernement lui-même a qualifiée d’extrêmement complexe et qui devra être examinée en détail. »