Un jury texan a ordonné à Charter Communications de verser 7 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs à la famille d’une femme de 83 ans assassinée à son domicile par un technicien du câble Spectrum. Le jury du tribunal du comté de Dallas a rendu mardi le verdict de 7 milliards de dollars après avoir précédemment déclaré Charter responsable de 337,5 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires.

Les dommages pourraient être réduits par un juge. Charter dit qu’il ne devrait pas être tenu responsable du meurtre et qu’il envisage de faire appel. Le jury, qui a conclu dans la phase précédente de l’affaire que la négligence de Charter était une cause majeure du décès, aurait rendu le verdict de 7 milliards de dollars après moins de deux heures de délibération.

« Il s’agit d’un abus de foi choquant de la part d’une entreprise qui envoie des travailleurs dans des millions de maisons chaque année », a déclaré mardi l’un des avocats de la famille, Chris Hamilton, dans un communiqué de presse. « Le jury dans cette affaire a été réfléchi et attentif aux preuves. Ce verdict reflète à juste titre les nombreuses preuves concernant la nature du préjudice causé par la négligence grave et l’inconduite imprudente de Charter Spectrum. »

L’ancien technicien de Spectrum Roy Holden a plaidé coupable du meurtre en 2019 de la cliente Betty Thomas et a été condamné à la prison à vie en avril 2021. Il a volé et assassiné Thomas un jour après un appel de service. Le communiqué de presse décrivait le meurtre comme suit :

M. Holden a effectué un appel de service au domicile de Mme Thomas la veille de son meurtre en décembre 2019. Bien que Charter ait soutenu qu’il n’était pas en service le lendemain, il a réussi à apprendre que Mme Thomas avait signalé qu’elle avait toujours des problèmes avec son service et a utilisé sa carte-clé d’entreprise pour entrer dans un parc de véhicules sécurisé Charter Spectrum et a conduit son Charter Spectrum. camionnette chez elle. Une fois à l’intérieur, alors qu’elle réparait son télécopieur, la victime, Mme Thomas, a surpris le technicien de terrain en train de voler ses cartes de crédit dans son sac à main. Le technicien de terrain de Charter Spectrum, Roy Holden, a ensuite brutalement poignardé la cliente de 83 ans avec un couteau utilitaire fourni par Charter Spectrum et s’est lancée dans une frénésie de dépenses avec ses cartes de crédit.

Charte accusée de faux

Le communiqué de presse a en outre déclaré que « les avocats de Charter Spectrum ont utilisé un faux document pour tenter de forcer le procès à un arbitrage à huis clos où les résultats auraient été secrets et les dommages-intérêts pour le meurtre auraient été limités au montant de la finale de Mme Thomas. Le jury a conclu que Charter Spectrum avait commis une falsification au-delà de tout doute raisonnable, une conduite qui constitue un crime au premier degré en vertu de la loi du Texas.

Le Dallas Morning News a rapporté que les documents du verdict montrent que « le jury a convenu que Charter avait ‘sciemment et intentionnellement’ falsifié les documents ».

Les témoignages au procès ont également révélé que Charter « a embauché Roy Holden sans vérifier ses antécédents professionnels, ce qui aurait révélé qu’il avait menti sur ses antécédents professionnels » et que « les superviseurs ont ignoré une série de signaux d’alarme, y compris les propres plaidoyers écrits de M. Holden à la haute direction pour obtenir de l’aide en raison d’une grave détresse liée à des problèmes financiers et familiaux », ont déclaré les avocats de la famille. De plus, « les employés de Charter Spectrum ont admis lors du procès que le vol du technicien de terrain et les crimes contre la victime avaient commencé alors qu’il était en service et dans le cadre et la portée de son emploi la veille. »

Dommages susceptibles d’être réduits en fonction des précédents

Le montant élevé des dommages-intérêts punitifs accordés augmente la probabilité qu’un juge réduise la peine. « Des dommages-intérêts punitifs comme ceux-là ne sont jamais payés – ils sont toujours réduits », a déclaré l’avocat civil du Texas, W. Mark Lanier, selon un article du Wall Street Journal. « Ils montrent à quel point le jury était frustré par des faits flagrants. »

Le WSJ a également cité l’avocat des consommateurs basé en Californie, Brian Kabateck, disant : « C’est une quantité époustouflante de dommages-intérêts punitifs… Je pense que la durée de vie de ce verdict sera très courte. » Kabateck a déclaré qu’il soupçonnait que « ce juge aurait probablement une vision très sombre de la taille de ce verdict et le réduirait probablement ».

Une décision de 2003 de la Cour suprême des États-Unis a déclaré que « dans la pratique, peu d’indemnités dépassant un rapport à un chiffre entre les dommages-intérêts punitifs et compensatoires, dans une mesure significative, satisferont à une procédure régulière ». Ces ratios ne sont pas contraignants, mais « [s]les multiplicateurs à un chiffre sont plus susceptibles de respecter la régularité de la procédure, tout en atteignant les objectifs de dissuasion et de rétribution de l’État, que les récompenses avec des ratios de l’ordre de 500 à 1 », a déclaré la décision.

Un juge du tribunal de district américain de Californie a cité ce précédent en avril lorsqu’il a réduit le verdict de dommages-intérêts punitifs d’un jury de 130 millions de dollars à 13,5 millions de dollars, un rapport de neuf pour un aux dommages-intérêts compensatoires de 1,5 million de dollars. Dans cette affaire, impliquant des abus racistes subis par un ouvrier de l’usine Tesla, le juge a écrit qu’un rapport de neuf pour un « par rapport au montant des dommages-intérêts compensatoires est justifié et constitutionnel ».

Dans l’affaire de la Charte, un ratio de neuf pour un entraînerait tout de même des dommages-intérêts punitifs de plus de 3 milliards de dollars.