Une décision très attendue sur la question de savoir si la première nouvelle mine de charbon profonde du Royaume-Uni en plus de 30 ans devrait aller de l’avant a de nouveau été retardée.

Le Département du nivellement, du logement et des communautés (LUHC) a écrit aux Amis de la Terre pour informer l’organisation que le nouveau secrétaire d’État, Greg Clark, a fixé un nouveau délai au 8 novembre pour statuer sur l’opportunité d’accorder la mine de charbon permis d’urbanisme.

La lettre disait: « Il s’agit d’une question complexe et les responsables ne sont pas encore en mesure de terminer leurs considérations avant de fournir des conseils aux ministres. »

Une date limite antérieure en juillet a été reportée au 17 août après que les députés conservateurs ont évincé Boris Johnson, dont les retombées ont entraîné le limogeage du secrétaire de nivellement de l’époque, Michael Gove, et l’appel à une longue course à la direction. La décision est l’un des nombreux appels majeurs qui sont actuellement retardés dans divers ministères, ce qui a conduit l’opposition à critiquer un «gouvernement zombie» au n ° 10.

Les propositions controversées d’extraire jusqu’à 2,7 millions de tonnes de charbon métallurgique par an sous la mer d’Irlande ont suscité un fort sentiment local en Cumbrie et ont fait l’objet d’une enquête publique en septembre dernier.

Les partisans de la mine ont critiqué ce qu’ils considèrent comme le dernier retard du projet prévu par West Cumbria Mining (WCM) qui promet des centaines d’emplois pour l’ouest de Cumbria.

Le maire de l’arrondissement de Copeland, Mike Starkie, a déclaré en réaction à l’annonce du retard : « C’est scandaleux et totalement inacceptable. L’enquête était en novembre 2021 et l’inspecteur de l’urbanisme a remis son rapport au gouvernement en avril, il s’agissait à mon avis de l’étirer sans décision avant juillet et n’aurait pas dû être prolongé jusqu’en août.

« Déplacer maintenant les poteaux de but en novembre est épouvantable et il n’y a aucune justification. C’est une façon épouvantable de traiter les investisseurs privés qui apportent une contribution importante (160 millions de livres sterling) au nivellement du nord.

« J’appelle les deux [Tory leadership contenders] Liz Truss et Rishi Sunak doivent user de leur influence pour mener à bien cette affaire et le moins que l’on puisse faire est que le rapport de l’inspecteur de l’urbanisme et ses recommandations soient rendus publics immédiatement.

Mark Jenkinson, le député conservateur de Workington, a également visé le gouvernement en déclarant: «L’idée que les conseils ne sont pas prêts est pour les oiseaux. Il était prêt avant le 6 juillet lorsque Michael Gove a décidé que son dernier acte ne serait pas d’approuver la mine, et maintenant ils enchaînent Greg Clark.

« Les ministres du LUHC doivent se demander : qui est responsable ? Pendant trop longtemps, plus de 30 ans, les fonctionnaires ont été autorisés à faire des cercles autour des élus. Greg pourrait commencer par publier aujourd’hui le rapport de l’inspecteur de l’urbanisme sans commentaire, ce qui ne remettrait en cause aucun conseil ni aucune décision future.

Les militants écologistes affirment qu’il n’y aura pas de marché pour le charbon à coke en Grande-Bretagne et en Europe, alors que les sidérurgistes s’orientent vers des méthodes de production moins intensives en carbone.

« Le dossier contre cette mine de charbon est accablant, quel que soit le nombre de fois que la décision est retardée », a déclaré Victoria Marsom, des Amis de la Terre.

« Le marché britannique et européen du charbon à coke est appelé à diminuer rapidement à mesure que les fabricants se tournent vers de l’acier plus écologique, tandis que le charbon de cette mine ne remplacera pas les importations russes. Cependant, cette nouvelle mine augmentera les émissions de carbone, le chien de garde du climat du gouvernement la décrivant comme « absolument indéfendable ».

Le comité d’audit environnemental du gouvernement mène une enquête sur l’élimination progressive du charbon en Grande-Bretagne. Whitehall doit également se prononcer sur l’opportunité de remettre à Tata Steel 1,5 milliard de livres sterling de financement de la décarbonation qui l’aiderait à passer à une utilisation accrue des fours à arc électrique dans ses chaînes de production. Le groupe Tata a déclaré que sa principale usine de Port Talbot pourrait être contrainte de fermer si elle ne recevait pas l’aide de l’État.

Maggie Mason, du groupe South Lakes Action on Climate Change, a déclaré au Guardian que le retard était justifié pour s’assurer que la décision était juridiquement étanche. «Je peux comprendre la nécessité d’un délai. La proposition de mine de charbon comporte plus de 100 conditions de planification et plusieurs options à considérer par rapport aux politiques de planification.

« Les ministres actuels, et peut-être les nouveaux ministres après le 5 septembre, ont besoin de temps et d’absence d’ingérence politique pour prendre leur décision et rédiger un jugement motivé détaillé qui résistera à un examen judiciaire. »

WCM et le Département du nivellement, du logement et des communautés ont été contactés pour commentaires.