Les Centers for Disease Control and Prevention avertissent qu’un virus respiratoire commun chez les enfants augmente dans plusieurs régions des États-Unis, ce qui fait craindre qu’un pic inhabituellement important et alarmant d’une maladie semblable à la polio ne suive bientôt.

Le virus – un entérovirus non poliomyélitique appelé EV-D68 – provoque généralement une maladie respiratoire bénigne, un peu comme un rhume, et est souvent un goutte-à-goutte indiscernable dans le flux constant de maladies infantiles morveuses. Mais ces dernières années, les experts ont épinglé l’EV-D68 à une maladie neurologique rare mais grave semblable à la poliomyélite appelée myélite flasque aiguë (AFM). Chez un petit nombre d’enfants (âge médian de 5 ans), la maladie suit une maladie EV-D68 d’environ une semaine, provoquant une faiblesse des muscles et des membres pouvant entraîner une paralysie à long terme, voire permanente.

En 2014, une augmentation des cas d’EV-D68 a relevé le profil du virus malgré son identification en 1962. Depuis lors, le CDC a enregistré des pics étroitement liés de cas d’EV-D68 et d’AFM qui suivent un schéma de deux ans, atterrissant à la fin de l’été et tomber. Pourquoi tous les deux ans ? Alors que l’EV-D68 circule en continu à de faibles niveaux, la modélisation épidémiologique suggère que deux ans sont le temps qu’il faut pour qu’un bassin suffisamment important d’enfants sensibles se constitue et que la transmission de l’EV-D68 décolle. (Les adultes ne sont généralement pas déconcertés par le virus, après vague après vague d’exposition à des entérovirus non poliomyélitiques pendant l’enfance.)

Après des pics appariés en 2014 et 2016, la plus forte augmentation est survenue en 2018, lorsque l’AFM annuel a atteint un record de 238 cas documentés dans tout le pays suite à une augmentation de l’activité EV-D68. Les experts s’étaient préparés à une nouvelle mauvaise année en 2020. Mais ensuite, la pandémie de COVID-19 a frappé.

Épidémies décalées

En mars 2020, bien avant l’âge d’or attendu d’EV-D68, les garderies ont fermé, les écoles sont devenues virtuelles et les rassemblements sociaux ont été annulés. Les gens portaient des masques, amélioraient la ventilation et se désinfectaient impulsivement les mains. La pandémie mortelle a bouleversé la vie des gens dans le monde entier et a détraqué une multitude d’autres maladies infectieuses.

Plus particulièrement, la grippe saisonnière était presque inexistante à l’automne 2020. Elle est revenue doucement à l’automne 2021, mais a connu une reprise inhabituelle et décalée au printemps 2022. Les experts craignent qu’elle ne revienne cet automne et encouragent les vaccins contre la grippe. Pendant ce temps, la cadence d’une autre infection respiratoire courante chez l’enfant, le virus respiratoire syncytial (VRS), a également oscillé de manière inattendue ; le CDC a émis une alerte en juin 2021 indiquant que le virus de la saison froide prospérait en été.

Ensuite, il y a EV-D68. Le CDC suit l’activité de l’EV-D68 grâce à un système de surveillance des maladies respiratoires aiguës (IRA) documenté dans sept sites de soins de santé sentinelles à travers le pays. Entre juillet et novembre 2017, une année hors année pour l’EV-D68, environ 0,08 % des IRA documentés étaient liés à l’EV-D68. En 2018, une année record, le pourcentage est passé à 11 %, puis est tombé à 0,2 % en 2019. Les épidémiologistes s’attendaient à une autre année élevée en 2020, mais au milieu de la pandémie, les ARI EV-D68 cette année-là sont passés à seulement 1,4 %. Et 2021 était également faible, à 0,3 %. C’est selon des données non publiées présentées par l’épidémiologiste du CDC Claire Midgley lors de la Conférence internationale du CDC sur les maladies infectieuses émergentes (ICEID) début août.

L’oscillation virale est particulièrement préoccupante pour EV-D68 et AFM. Avec son cycle de deux ans que l’on pense dépendre de la collecte d’un nombre suffisant d’enfants sensibles, un écart de quatre ans suggère que le virus pourrait se multiplier. Lors de la réunion du mois dernier, Midgley a présenté les premières données faisant allusion à un tel scénario. Dans « des données très, très préliminaires », Midgley a déclaré que le CDC avait vu 71 détections d’EV-D68 parmi environ 3 500 ARI dans son réseau de surveillance d’ici juillet 2022. « C’est plus que ce que nous avons vu tout au long de 2019 et 2021 au total », a-t-elle déclaré. « C’est donc quelque chose que nous surveillons. Il y a un potentiel pour plus de circulation cette année. » Le CDC n’a pas encore constaté d’augmentation correspondante des cas confirmés d’AFM, a-t-elle ajouté le mois dernier, mais c’est « quelque chose que nous surveillons et que nous nous préparons potentiellement au cours des prochains mois ».