Les habitants de la Floride se préparent à l’ouragan Ian, qui s’est transformé en une puissante tempête qui se dirige directement vers la côte sud-ouest vulnérable de l’État et a déjà provoqué l’émission d’ordres d’évacuation dans l’État.

Selon les prévisions, l’ouragan s’est déplacé sur l’ouest de Cuba mardi matin, touchant terre vers 4 h 30, heure locale. Le service météorologique national a déclaré mardi matin que la tempête se dirigera probablement vers le nord-nord-est dans le golfe du Mexique, où elle devrait gagner en force et perdre de la vitesse.

Il devrait passer à l’ouest de la pointe sud de la Floride mardi soir avant de se diriger vers la région de Tampa Bay mercredi.

Ian sera le premier ouragan majeur de la saison des ouragans 2022 à frapper les États-Unis. L’année dernière, l’ouragan Ida a frappé la Louisiane en tant qu’ouragan de catégorie 4 et a coûté environ 75 milliards de dollars de dégâts.

Les autorités ont placé la région de Tampa sous un avertissement d’ouragan lundi soir et ont déclaré que des ondes de tempête catastrophiques pourraient provoquer des inondations.

« C’est une situation qui met la vie en danger. Les personnes situées dans ces zones doivent prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger la vie et les biens de la montée des eaux et du potentiel d’autres conditions dangereuses », a déclaré le National Weather Service dans son avis. « Ian devrait s’approcher de la côte ouest de la Floride en tant qu’ouragan majeur dangereux. »

Des évacuations obligatoires ont été émises lundi pour les résidents vivant le long de la côte de Tampa Bay. Les habitants se bousculent pour se préparer au pire. Les distributions de sacs de sable, qui sont utilisés pour atténuer les dommages causés par les inondations, étaient à pleine capacité dans un comté de Tampa. Les épiceries vendaient de l’eau en bouteille. L’aéroport international de Tampa, qui accueille environ 60 000 passagers par jour, a annoncé une suspension des services à partir de mardi soir jusqu’à ce que les conditions se soient clarifiées.

Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a déclaré l’état d’urgence dimanche et a exhorté les habitants à suivre les ordres d’évacuation.

« Les Floridiens le long de la côte du Golfe devraient en ressentir les effets », a déclaré DeSantis mardi lors d’une conférence de presse. « C’est un très, très gros ouragan à ce stade. »

La baie de Tampa, qui est entourée par les villes de Tampa, Saint-Pétersbourg et Clearwater, est particulièrement vulnérable aux inondations causées par une onde de tempête car la baie est peu profonde. En 2015, une entreprise de Boston qui analyse des modèles de catastrophe a désigné Tampa comme la ville la plus sujette aux inondations causées par les ondes de tempête. Il a estimé que Tampa pourrait voir 175 milliards de dollars de dommages dus à de telles inondations.

La région, qui abrite plus de 3 millions d’habitants, n’a pas connu d’ouragan majeur depuis 1921 et est devenue un centre touristique en plein essor qui accueille 15 millions de visiteurs par an.

Les experts qui ont étudié la baie disent depuis des années que la région a eu la chance d’éviter un ouragan majeur compte tenu du risque d’inondation. Comme on le voit dans toute la Floride, malgré les risques posés par l’élévation du niveau de la mer et les tempêtes rendues plus puissantes par le changement climatique, des condominiums de luxe ont continué à être construits le long des côtes vulnérables pendant des années.

Maintenant, l’ouragan Ian pourrait potentiellement créer le pire des scénarios pour Tampa Bay. La trajectoire de la tempête pourrait se déplacer plus à l’est, la rapprochant de la baie. Dans ce cas, la région pourrait voir une onde de tempête de 10 pieds, entraînant des inondations majeures dans la région, selon le Centre national des ouragans. Si l’œil de la tempête reste à l’ouest de la baie, l’onde de tempête pourrait encore être d’environ cinq pieds.

Marco Rubio, un sénateur républicain de Floride, a déclaré à Fox News lundi soir que le National Weather Service avait décrit un ouragan lent près de la baie comme une situation catastrophique et avait averti les habitants des zones à risque de prendre des mesures.

« [It] n’a même pas à toucher terre au-dessus de la Floride, juste des étals de la côte et pousse un tas d’eau dans la région de Tampa Bay et dans la partie ouest de l’État », a déclaré Rubio, notant que les ondes de tempête dans les zones basses sont « pas survivable ».