Le dernier jour de la saison du championnat du comté a laissé les ongles rongés jusqu’au nœud et les cœurs battant la chamade alors qu’une remarquable performance à neuf guichets de Liam Norwell a vu le Warwickshire réussir la grande évasion et envoyer le Yorkshire tomber dans la division deux.

Défendant seulement 139 courses contre le Hampshire sous un ciel menaçant à Edgbaston, le Warwickshire, deuxième en bas, s’est retrouvé sur le point de devenir la cinquième équipe à l’ère de la promotion et de la relégation à suivre en remportant le championnat du comté avec la baisse. Comme l’a dit plus tard leur entraîneur-chef, Mark Robinson : « Nous avions besoin de snookers. »

Norwell avait d’autres idées, ses meilleurs chiffres en carrière de neuf pour 62 sur 19 overs pulmonaires scellant une victoire stupéfiante de cinq points qui signifiait que la trappe a été esquivée par une marge de trois points. En plus des personnes présentes, le dénouement a été regardé par 16 000 autres spectateurs en ligne et, en poussant son équipe jusqu’à la huitième place du tableau, le lanceur rapide a brisé le cœur de ceux qui le faisaient à Headingley.

« Je suis juste devenu fou – toutes les émotions sont sorties », a déclaré Norwell, visiblement brisé par ses efforts, lorsqu’on lui a demandé de décrire le moment gagnant. Il est venu en piégeant le n ° 11 Mohammad Abbas lbw pour un canard à quatre balles, avec Hampshire éliminé pour 133 en 43,5 overs et contraint de se contenter de la troisième place derrière le Lancashire et les champions de Surrey.

Ce n’était que le quatrième match de Norwell d’une saison gâchée par des blessures et qui, après un récent problème de coude, lui a donné une « chance de 10% » de jouer uniquement pour surmonter la douleur. Le joueur de 30 ans figurait également sur la liste de réserve de l’Angleterre pour sa tournée test dans les Caraïbes en mars, pour passer un mois à l’hôpital lorsque son fils nouveau-né a attrapé la méningite et le cricket est devenu secondaire.

Heureusement, tout allait bien à cet égard et maintenant son été exaspérant – un qui lui a laissé le sentiment d’avoir laissé tomber ses coéquipiers pendant ces absences – s’est terminé avec le statut de héros après avoir traversé l’impressionnante formation du Hampshire, des souches volant dans toutes les directions. Quand les Brummies parleront du « match de Norwell » dans les années à venir, ils n’auront pas besoin de rappeler lequel. C’était électrique.

C’est Oliver Hannon-Dalby, anciennement du Yorkshire, qui a commencé la charge après que Dom Sibley, lors de sa dernière sortie pour le Warwickshire avant un déménagement dans le Surrey, en ait fait 77 lors d’un tiret de chariot pour les courses de la deuxième manche. En enlevant Felix Organ pris en retard dans le troisième sur les 72 restants, cela a amené Hannon-Dalby à 53 guichets pour la saison, un beau retour pour un couturier toujours présent qui a tout donné dans une campagne chancelante.

Mais par la suite, avec le premier changement Henry Brookes en difficulté, c’était principalement Norwell, son effort herculéen du Pavilion End avec une simple pause de trois au milieu. « J’ai essayé de m’enlever après le guichet de Keith Barker », a-t-il déclaré. « J’avais des crampes, mais Will Rhodes, notre capitaine, a dit – et je n’utiliserai pas le langage – que vous jouez jusqu’à la fin de la partie. Lui et Dom Sibley n’arrêtaient pas de me pomper.

Barker, vainqueur du titre avec le Warwickshire en 2012, était le septième guichet à tomber, joué avec 48 points encore nécessaires. Mais la frappe clé a été celle de Nick Gubbins, dont les 46 avaient amené le Hampshire à moins de 15 de la cible pour tomber lbw à la première livraison après un changement de balle. Cela semblait une décision douteuse mais les Bears s’en souciaient peu, Norwell roquant alors James Fuller avant que le retrait d’Abbas n’envoie le Yorkshire dans l’abîme.

La nature précise de la relégation du Yorkshire – et celle de l'arrière du Gloucestershire – reste à confirmer. Premièrement, on ne sait pas encore s'il s'agit d'un double coup dur ; après tout, si le plan d'Andrew Strauss était accepté pour 2024, l'entrée dans la première division allégée de six prendrait logiquement au moins deux saisons à réaliser.

Aucune promotion ne transformerait la division deux en un deuxième niveau zombifié pendant un été, mais rien n'est décidé. Sous la pression de l'England and Wales Cricket Board, les 18 comtés de première classe doivent bientôt s'entendre sur la future structure nationale, avec une date limite théorique fin novembre, date à laquelle les rencontres de l'année prochaine doivent être publiées.

Quoi qu'il en soit, il y a aussi la question non résolue de savoir si le Yorkshire assiégé commencera la saison prochaine avec une déduction de points. La White Rose doit encore faire face à la Commission de discipline de cricket et à une accusation de discréditer le jeu en raison de leur traitement des allégations de racisme d'Azeem Rafiq.

Il y a eu des indications que le régime actuel acceptera cette accusation (ce que ceux qui étaient auparavant à la barre de Headingley n'acceptent certainement pas). Une décision est encore dans des semaines, mais une déduction de points a été accordée le dernier jour lorsque le CDC a annoncé que Durham avait été amarré 10 pour l'utilisation par Nic Maddinson d'une batte surdimensionnée contre le Derbyshire. Cela n'a pas affecté leur sixième place dans la division deux.

On sait avec certitude, au moins, que le Nottinghamshire et le Middlesex sont les équipes qui se dirigent dans l'autre sens. Notts monte en champion après avoir écrasé Durham par 462 courses à Trent Bridge, Middlesex assurant la deuxième place devant Glamorgan avec un match nul lorsque leur dernière journée à Worcestershire a été emportée.