jen 1994, le jeune photographe allemand Wolfgang Tillmans visitait l’ICA à Londres avec ses parents lorsqu’il fut frappé par le pouvoir de l’art. «Je les ai emmenés à l’exposition Charles Ray, et il y avait une sculpture d’un père, d’une mère et d’une petite fille à la même taille, faisant de ces bébés des géants super effrayants. Ma mère en était tellement bouleversée, je suppose parce que cela a ébranlé son sens de l’ordre des choses. Je ne l’oublierai jamais. »

Près de 28 ans plus tard, Tillmans est lui-même un artiste célèbre – son exposition rétrospective To Look Without Fear occupe actuellement un étage entier au MoMA de New York – et depuis 2019, il est président du conseil d’administration de l’ICA. Alors que sa mission est toujours d’être à la pointe de l’art bouleversant pour les parents, l’institution, qui est située à quelques pas du palais de Buckingham, manque de fonds et peine à réaffirmer son identité après la pandémie, qui en plus de forcer son la fermeture temporaire a considérablement réduit le nombre de personnes entrant dans le West End.

Tillmans pense que l’ICA doit « faire prendre conscience aux gens qu’il y a cet endroit dans l’endroit le plus établi de Londres qui est underground, progressif et qui a aussi une licence très tardive ». À cette fin, il a nommé Bengi Ünsal au poste de directeur de l’ICA, ancien responsable de la musique contemporaine au Southbank Centre, en charge des populaires festivals annuels Meltdown. Elle a remplacé Stefan Kalmár, qui durant ses cinq années à la tête d’un programme centré sur les arts visuels.

L’objectif d’Ünsal, dit Tillmans, est de renforcer l’offre de performances en direct de l’ICA, en soulignant que le lieu est multidisciplinaire (en plus d’une galerie et d’un espace de performance, il comprend un cinéma d’art et d’essai, de plus en plus rare à Londres) et, ce faisant, « de mettre le ICA revient sur une base durable avec un nouveau mélange de programmation qui ramène le public du soir et active le bar et utilise la licence tardive que nous avons.

L’ICA reçoit 21 % de son financement de l’Arts Council England (qui s’élevait à 862 441 £ l’année dernière), mais Tillmans affirme qu’« il y a un manque à gagner chaque année ». Il espère que la programmation d’Ünsal – impliquant des soirées club jusqu’à 6h du matin et un partenariat avec l’application de billetterie Dice – attirera des foules qui permettront à l’ICA de s’autofinancer : « C’est le but. » Ünsal a l’expérience de faire en sorte qu’une institution artistique se finance elle-même grâce au parrainage, aux partenariats de marque et à la vente de billets uniquement lorsqu’elle était à la tête du Salon IKSV d’Istanbul, qui ne recevait aucun financement public.

Pour combler le déficit de financement de l’ICA jusqu’à ce que le plan d’Ünsal entre en vigueur, Tillmans a organisé une vente aux enchères qui aura lieu chez Sotheby’s le 15 octobre. Des artistes liés à l’ICA, dont Tacita Dean, Richard Prince et Anish Kapoor, ont contribué à des œuvres : Tillmans espère que la vente rapportera au moins 1,5 million de livres sterling. « Certaines œuvres sont si remarquables que nous pourrions en faire plus, ce qui serait un sauveur absolu, car le financement de l’état des arts est désastreux, et ce gouvernement ne va pas l’étendre. » Deux de ses préférées sont une grande photo d’un surfeur sur une vague de Raymond Pettibon, estimée entre 200 000 et 300 000 £, et une sculpture appelée Rat Bait d’une installation de 1992 de Robert Gober. « C’est définitivement pour un connaisseur », dit Tillmans – idéalement un avec 80 000 £ à 120 000 £ à dépenser.

Cette année, l’ICA a organisé une exposition d’art de travailleuses du sexe appelée Decriminalized Futures, qui a été dûment dénoncée par le Mail dimanche – quelque chose qui aurait donné une lueur nostalgique à ceux qui se souvenaient de l’indignation inspirée par les spectacles transgressifs célèbres de l’ICA par le comme Throbbing Gristle et Einstürzende Nuebauten (dont le concert de 1984 les impliquait de détruire la salle à l’aide de perceuses). L’été dernier, il a accueilli l’exposition War Inna Babylon, qui examinait l’histoire de l’activisme antiraciste à Tottenham, programmée pour coïncider avec le 10e anniversaire de la mort de Mark Duggan, qui a été abattu par la police dans le quartier nord de Londres.

Tillmans dit que de telles expositions sont la forme des choses à venir : « C’est le plan, avoir une exposition par an axée sur les communautés de Londres qui sont sous-représentées ou qui ont subi des injustices dans le passé. War Inna Babylon a été un énorme succès.

À certains yeux, cependant, cela ressemblait plus à de l’histoire sociale qu’à de l’art. « La question ‘mais est-ce de l’art ?’ est souvent lancé sur des activités d’avant-garde ou des expositions qui explorent des événements sociétaux », rétorque Tillmans. « L’expression artistique et la libération des peuples ont toujours été indissociables, elles sont indissociables.

Il cite la prochaine exposition de l’ICA, celle de l’artiste Christopher Kulendran Thomas. « D’une part, il s’agit de la lutte révolutionnaire vaincue pour une patrie tamoule indépendante, à laquelle il est connecté, mais d’autre part, c’est un film de haute technologie très attrayant visuellement qui utilise une technologie qui n’a pas vraiment été vue dans la Grande-Bretagne. C’est l’une de nos productions les plus ambitieuses. C’est-à-dire [the ICA] essayer de travailler au plus haut niveau visuel tout en ayant un contenu pertinent qui compte.