Matthew Cobb est un zoologiste et un auteur dont la formation est en génétique des insectes et en histoire des sciences. Au cours de la dernière décennie, alors que CRISPR a été découvert et appliqué au remodelage génétique, il a commencé à s’inquiéter – en fait, peur – de trois applications potentielles de la technologie. Il est en bonne compagnie : Jennifer Doudna, qui a remporté le prix Nobel de chimie en 2020 pour avoir découvert et exploité CRISPR, a peur des mêmes choses. Il a donc décidé d’approfondir ces sujets, et En tant que dieux : une histoire morale de l’ère génétique est le résultat.

Résumer les peurs

Le premier de ses soucis est l’idée d’introduire des mutations héréditaires dans le génome humain. He Jianqui a fait cela à trois embryons féminins humains en Chine en 2018, donc les trois filles avec les mutations artificielles qu’elles transmettront à leurs enfants (si elles sont autorisées à en avoir) ont environ quatre ans maintenant. Leurs identités sont classifiées pour leur protection, mais leur santé est vraisemblablement surveillée, et les pauvres filles ont probablement déjà été poussées et poussées sans cesse par tous les types de médecins spécialistes qui existent.

La seconde est l’utilisation de forçages génétiques. Ceux-ci permettent à un gène de se copier d’un chromosome d’une paire à l’autre afin qu’il soit transmis à presque tous les descendants. Si ce gène cause l’infertilité, le forçage génétique entraîne l’extinction de la population qui le porte. Les forçages génétiques ont été proposés comme moyen d’éradiquer les moustiques porteurs du paludisme, et ils ont été testés en laboratoire, mais la technologie n’a pas encore été déployée dans la nature.

Bien que l’élimination du paludisme semble être un bien sans mélange, personne ne sait vraiment ce qu’il adviendrait d’un écosystème si nous nous débarrassions de tous les moustiques porteurs du paludisme. (Bien sûr, les humains ont déjà éliminé ou du moins gravement appauvri des espèces entières – pigeons voyageurs, bisons, élans de l’Est, loups – parfois même exprès, mais jamais avec la conscience de l’interdépendance de toutes choses que nous avons maintenant.) Une autre barrière vient du fait que le déploiement de cette technologie repose sur le consentement éclairé de la population locale, ce qui est difficile lorsque certaines langues locales n’ont pas de mot pour « gène ».

La troisième préoccupation est axée sur les études de gain de fonction qui créent plus de virus transmissibles ou pathogènes dans un laboratoire. Ces études sont censées être menées pour mieux comprendre ce qui rend les virus plus dangereux, donc dans un monde idéal, nous pourrions nous préparer à l’éventualité qu’un virus se produise naturellement. Des études de gain de fonction financées par les National Institutes of Health et réalisées en 2011 ont rendu la souche très mortelle de grippe H5N1 plus transmissible, ce qui a conduit à un moratoire de recherche auto-imposé qui s’est terminé par des réglementations plus strictes (dans certains pays). Ces types d’études ont évidemment le potentiel de créer des armes biologiques, et même sans intention malveillante, les fuites ne sont pas impossibles. (Il est peu probable que ce type de travail ait causé la pandémie de COVID-19 ; les preuves suggèrent qu’il a été transmis aux humains par la faune.)

Le titre du livre qui en résulte est tiré du « Whole Earth Catalog » de Stewart Brand, dans lequel il écrit : « Nous sommes comme des dieux et autant devenir bons. » Hélas, tous les dieux ne sont pas magnanimes. Ou même compétent, beaucoup moins bon dans ce domaine.

Appel d’un délai d’attente

En tant qu’historien des sciences, Cobb passe une grande partie du livre à mettre ses craintes en contexte. Pour ce faire, il examine notamment la manière dont la société a géré les avancées effrayantes, potentiellement dangereuses et de grande envergure de la manipulation génétique qui se sont produites dans la seconde moitié du XXe siècle, puis les a comparées à la manière dont la société a géré les avancées effrayantes, potentiellement dangereuses. avancées dangereuses et de grande envergure en physique nucléaire qui se sont produites dans la première moitié.

Il utilise le changement de l’histoire d’origine dans les bandes dessinées X-Men pour retracer comment les craintes du public à propos de la science sont passées de l’atome au gène. Dans les années 1960, les X-Men ont acquis leurs mutations et les pouvoirs qui les accompagnent grâce à l’exposition aux radiations; dans les années 1980, ils étaient le produit d’expériences de génie génétique menées par les Célestes extraterrestres d’il y a longtemps. (Consultez l’épisode du podcast « Nos opinions sont correctes » sur l’illusion du changement si vous êtes curieux de savoir pourquoi et comment les fans ont toléré cette trame de fond modernisée.)

La conférence d’Asilomar, tenue en Californie en février 1975, est généralement présentée comme un paradigme de l’autorégulation. À l’époque, les scientifiques étaient en train d’établir la technologie de l’ADN recombinant, la capacité de déplacer des gènes entre des organismes et d’exprimer un gène donné essentiellement à volonté dans des bactéries. Il est étonnant qu’au milieu de ces développements, ils aient décidé de s’arrêter et de débattre si et comment ils devaient procéder. (Ce mélange de gènes entre les espèces se produit également dans la nature, mais ils ne le savaient pas encore.) Cobb écrit qu' »aucun groupe de scientifiques, à part les généticiens, n’a jamais volontairement interrompu son travail parce qu’il craignait les conséquences de ce qu’il pourrait faire ». découvrir. »

Mais la conférence d’Asilomar n’a pas eu lieu parce que les généticiens sont plus moraux que les autres scientifiques, soutient Cobb ; ils ne faisaient que répondre aux peurs qui prévalaient à leur époque. Beaucoup de jeunes chercheurs qui ont fait progresser les techniques de génie génétique ont atteint leur maturité scientifique à la fin des années 1960, lorsqu’ils participaient à des manifestations universitaires contre la guerre du Vietnam. Entre Hiroshima et Nagasaki et l’agent Orange, les physiciens puis les chimistes ont vu avec horreur le complexe militaro-industriel transformer leurs recherches en mort massive et dresser le public contre l’entreprise scientifique. Ces nouveaux biologistes moléculaires voulaient s’assurer que la même chose ne leur arriverait pas, affirme Cobb.