Le président de la Sierra Leone a défendu sa décision de consacrer près d’un quart du budget national à l’éducation, affirmant que le pays ne peut se développer que si tous les enfants vont à l’école.

S’adressant au Guardian, Julius Maada Bio a admis qu’allouer 1,7 milliard de leones (80 millions de livres sterling) cette année à son ambitieux programme de réforme de l’éducation était un risque, mais a déclaré : « Nous consacrons toutes nos ressources, toute notre énergie à l’éducation. Nous ne pouvons pas nous développer sans améliorer l’éducation. Je le vois comme un problème existentiel.

« J’ai dû marcher pieds nus pour aller à l’école, sans même chaussures aux pieds. Pour que j’arrive à ce niveau de leadership, je pense que l’éducation a joué un rôle très important.

L’administration Bio a lancé son programme « d’inclusion radicale » en 2018, visant à scolariser des millions d’enfants supplémentaires en offrant une éducation gratuite et de qualité à tous les jeunes, en particulier ceux des groupes pauvres et marginalisés.

Le gouvernement a alloué 22% du budget de cette année à l’éducation, ce qui représente l’un des engagements de financement les plus importants au monde et le double du pourcentage d’allocation en 2016. Des fonds supplémentaires proviennent de donateurs.

L’éducation des filles est un élément central du programme. Davantage d’enseignantes doivent être recrutées et formées, tandis que les écolières enceintes sont encouragées à rester en classe. Jusqu’en 2020, les écolières enceintes étaient interdites de poursuivre leurs études.

La politique a jusqu’à présent vu plus d’un million d’enfants de plus en classe et des taux d’achèvement plus élevés.

Cependant, les défis de l’amélioration de l’éducation en Sierra Leone sont énormes. Le pays a certains des pires indicateurs d’éducation au monde : moins de la moitié des 8 millions de citoyens du pays sont alphabétisés.

La guerre civile de 11 ans dans les années 1990, l’épidémie d’Ebola en 2014 et la pandémie de Covid ont retardé le développement du pays de plusieurs décennies.

La majorité du financement est utilisée pour améliorer la qualité de l’éducation en payant et en formant des milliers d’enseignants supplémentaires. Selon Joseph Kamara, du Syndicat des enseignants de la Sierra Leone, environ 20 % des 37 000 enseignants inscrits sur la liste de paie du gouvernement ne se présentent pas régulièrement au travail. Dans certaines zones rurales, des personnes sans qualification enseigneront.

Les établissements de formation des enseignants sont désormais tenus de vérifier les qualifications d’une personne avant de pouvoir l’embaucher. Le gouvernement a également introduit un test de «référence de qualité» pour s’assurer que les enseignants maîtrisent les mathématiques, l’anglais et les TIC.

Cinq organisations caritatives testent différentes pédagogies dans 325 écoles publiques pour rechercher les meilleures méthodes d’enseignement.

Alberta Demby, directrice de l’école secondaire St Joseph dans la capitale, Freetown, a déclaré que le nombre d’élèves de son école avait doublé en 2018 lorsque l’enseignement gratuit a été introduit. Ils ont dû construire un nouveau bloc de classe pour accueillir plus d’enfants, dont six filles aveugles.

Cependant, aucune nouvelle mère n’a été admise à l’école de Denby depuis le début du programme. « Les parents sont mécontents » du retour des filles, a déclaré Demby. La Sierra Leone a levé l’interdiction imposée aux écolières enceintes et aux jeunes mères d’aller en classe en mars 2020 sur ordre du tribunal de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest.

Fatima Fullah, 19 ans, qui fréquente le lycée Rolal à Port Loko, est restée en classe pendant sa grossesse.

« Beaucoup de filles, quand elles savent qu’elles sont enceintes, ne viennent pas à l’école parce qu’elles ont honte », a déclaré Fullah, qui doit accoucher dans quatre mois. « Mais j’ai décidé de venir et de continuer. »

Bio, qui espère être réélu l’année prochaine, admet que son approche radicale est audacieuse à un moment où des millions de Sierra-Léonais ressentent le pincement de la crise du coût de la vie.

En août, 21 manifestants et six policiers ont été tués à Freetown lors d’émeutes contre le climat économique difficile, les plus importantes que le pays ait connues depuis la fin de la guerre civile. Les personnalités de l’opposition soutiennent que le gouvernement devrait allouer plus de ressources pour aider les souffrances immédiates plutôt que d’investir dans l’éducation, ce qui pourrait prendre des années pour donner des résultats.

« C’est définitivement un risque pour un politicien. Mais autant que je suis un politicien, je suis plus une personne du développement », a déclaré Bio.

« Les filles commencent à performer [better]. Et tout cela grâce à notre politique d’inclusion radicale, qui veille à ce que les filles ne soient pas laissées pour compte. Les femmes en font partie; ils ont été gardés à l’arrière pendant très longtemps. J’ai été justifié au cours des deux dernières années. Cette année, les deux élèves les plus performants du pays étaient des filles.

« Nous étions autrefois l’Athènes de l’Afrique de l’Ouest », a déclaré le président. « Ils avaient l’habitude de dire cela, à cause de la qualité de l’éducation dispensée. La Sierra Leone abrite l’une des premières institutions occidentales, le Fourah Bay College. Il s’est effondré dans les années 1990, mais nous essayons de reconstruire nos établissements d’enseignement pour dépasser les attentes. C’est une révolution. »