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De nouvelles recherches indiquent que les massues de la queue des énormes dinosaures blindés connus sous le nom d’ankylosaures ont peut-être évolué pour se frapper plutôt que de dissuader les prédateurs affamés. C’est un changement complet par rapport à ce que l’on croyait auparavant.
Avant l’article publié aujourd’hui dans Biology Letters, la plupart des scientifiques considéraient le club de la queue du dinosaure, une saillie osseuse substantielle composée de deux boutons de forme ovale, principalement comme une défense contre la prédation. L’équipe à l’origine du nouveau document soutient que ce n’est pas nécessairement le cas. Pour plaider leur cause, ils se concentrent sur des années de recherche sur les ankylosaures, l’analyse des archives fossiles et les données d’un spécimen exceptionnellement bien conservé nommé Le rugissement à glacer le sang.
Le nom de Zuul, en fait, embrasse cette idée précédente. Alors que « Zuul » fait référence à la créature dans l’original chasseurs de fantômesles deux mots latins qui composent son nom d’espèce sont crus (tibia ou jarret) et le répondeur (destructeur). Par conséquent, le destructeur de tibias : une référence directe à l’endroit où le club du dinosaure a pu frapper les tyrannosaures ou autres théropodes qui s’approchaient.
Mais ce nom a été donné alors que seuls son crâne et sa queue avaient été extraits de la roche où le fossile était enfermé. Après des années de travail qualifié par les préparateurs de fossiles du Musée royal de l’Ontario, tout le dos et les flancs de Zuul sont exposés, offrant des indices importants sur ce que son club de queue pourrait cibler.
Identification de la cible
L’auteure principale, la Dre Victoria Arbour, est actuellement conservatrice de la paléontologie au Royal British Columbia Museum, mais elle est une ancienne boursière postdoctorale du CRSNG au Musée royal de l’Ontario à Toronto. C’est la maison de Zuul depuis 2016, deux ans après sa découverte initiale dans le Montana. Elle a passé des années à étudier les ankylosaures, un type de dinosaure qui apparaît dans les archives fossiles du Jurassique à la fin du Crétacé. Certaines espèces d’ankylosaures ont des massues de queue, tandis que d’autres, connues sous le nom de nodosaures, n’en ont pas. Cette différence soulève des questions sur l’utilisation de ces structures.
« Je pense qu’une question de suivi naturelle de, ‘Pourraient-ils utiliser leurs clubs de queue comme une arme?’ est » Contre qui utilisent-ils cette arme ? » », a expliqué Arbour. « Et c’est là que j’ai vraiment commencé à y penser.
En 2009, elle a rédigé un article suggérant que les ankylosaures pourraient utiliser leurs massues de queue pour des combats intraspécifiques – des combats avec d’autres ankylosaures. Ce travail s’est concentré sur l’impact potentiel des massues de queue lorsqu’elles sont utilisées comme arme, d’autant plus que les massues se présentent sous différentes formes et tailles, et chez certaines espèces, n’étaient même pas présentes jusqu’à ce que l’animal mûrisse. En mesurant les massues à queue fossile disponibles et en estimant la force des coups qu’elles pouvaient produire, elle a découvert que les massues plus petites (environ 200 millimètres ou un demi-pied) étaient trop petites pour être utilisées comme défense contre les prédateurs.
« J’ai émis l’idée que nous nous attendrions à voir des dégâts sur les flancs, uniquement en fonction de la façon dont ils pourraient s’aligner les uns contre les autres », a déclaré Arbour à Ars. « Et puis une décennie et un peu plus tard, nous obtenons cet incroyable squelette de Zuul avec des dégâts là où nous pensions pouvoir le voir. Et c’était assez excitant !
Évaluation des dommages
Le dos et les flancs de Zuul sont couverts de diverses pointes et structures osseuses appelées ostéodermes. Tout comme Arbour l’avait prédit, il existe des preuves d’ostéodermes cassés et blessés des deux côtés des flancs, dont certains semblent avoir guéri.
« Nous avons également fait une sorte de statistiques de base pour montrer que les blessures ne sont pas réparties au hasard sur le corps », a-t-elle poursuivi. «Ils sont vraiment limités aux côtés dans les zones autour des hanches. Cela ne s’explique pas uniquement par le hasard. Il semble plus probable que ce soit [the result of] comportement répété.
Il n’y a qu’une poignée d’ankylosaures bien conservés, dont au moins un nodosaure nommé Borealopelta au Royal Tyrrell Museum. Les auteurs notent qu’il n’y a pas de blessures comparables sur les nodosaures connus, un point pertinent. Comme mentionné précédemment, les nodosaures n’ont pas de massue de queue et n’auraient donc pas pu les utiliser les uns contre les autres.
Tout aussi important, les dommages ne sont pas accompagnés de preuves de prédation. Aucune marque de morsure, blessure par perforation ou égratignure de dent n’a été trouvée sur le corps de Zuul.