Après deux ans de virtuel uniquement, le Festival du film de Sundance revient – ​​au moins partiellement – ​​à un format en personne. Et le retour à Park City s’accompagne de beaucoup de questions.

« Nous sommes revenus à Cannes, nous sommes revenus à Toronto, mais nous ne sommes pas encore revenus à Sundance. Et, pour nous, Sundance est le Super Bowl des festivals. C’est vraiment le festival le plus important pour les acheteurs nationaux », note Arianna Bocco, présidente d’IFC Films.

Le journaliste hollywoodien a parlé à une vingtaine de vétérans de Sundance – y compris des distributeurs, des producteurs et des agents de vente – et les questions les plus importantes pour les participants sont l’engagement du festival envers un format hybride, le remaniement de l’équipe de programmation et, bien sûr, quel le retour aux projections en personne signifiera pour le marché. Demandez à Julia Lebedev de Sight Unseen, « Est-ce que ça va être le même sentiment dans la pièce? »

Comme le reste de l’industrie, COVID-19 a provoqué des changements pour le Sundance Film Festival. Depuis 2020, en dehors du pivotement vers un format numérique, le festival a connu un roulement dans ses rangs, avec Eugene Hernandez du Festival du film de New York en tant que directeur du festival, remplaçant Tabitha Jackson, qui a démissionné après seulement deux ans.

Alors que d’autres festivals ont abandonné les offres numériques alors que les festivaliers reviennent à la fréquentation sur le terrain, Sundance a annoncé que le festival 2023 serait un hybride à la fois du festival en personne, complété par des offres numériques. Le format hybride verra tous les titres de la compétition dramatique américaine être projetés numériquement. Selon plusieurs sources, l’exigence a incité à déplacer certaines fonctionnalités vers d’autres sections du festival, comme la section Premieres toujours étoilée, où les titres avaient le choix d’opter pour la projection virtuelle.

Pourtant, le modus operandi du Sundance Institute est resté inchangé : soutenir les cinéastes indépendants et leurs films. Le mot le plus souvent abandonné par les programmeurs de Sundance est « découverte », faisant référence à la découverte d’un cinéaste ou d’un projet peu connu. Selon la PDG Joanna Vicente, « Sundance est restée fidèle à elle-même et a trouvé des moyens de toujours faire les activités de soutien aux artistes. »

De plus en plus, des histoires d’agents de débarquement de réalisateurs ou de leur prochain projet précèdent l’annonce de l’acquisition de leur film Sundance. L’année dernière, il a été annoncé que Nounou la réalisatrice Nikyatu Jusu a vendu son prochain projet à Universal et à Monkeypaw de Jordan Peele un mois avant Nounouqui a remporté le Grand Prix du Jury, a atterri chez Blumhouse et Amazon.

« Cela renforce le profil d’un cinéaste au sein de l’industrie, que Sundance soit numérique ou non », déclare Lia Buman de Tango Entertainment, qui présente le premier film de Randall Park en tant que réalisateur. Lacunes au festival après avoir apporté Eliza Hittman Jamais Rarement Parfois Toujours à Sundance en 2020.

Alexis Garcia de Fifth Season (anciennement Endeavour Content) dit que, par rapport aux Sundances d’autrefois, il y a « moins d’accent sur les stars ». Il ajoute: « Si vous regardez les plus grosses ventes de ces dernières années, elles n’étaient pas particulièrement axées sur les stars. » CODA et Cha Cha réel lissedont chacun s’est soldé par les prix les plus élevés lors des deux derniers festivals, en sont des exemples notables.

Vicente, qui a aidé à programmer le festival de cette année avant que Hernandez ne prenne ses fonctions, note également que le Festival du film de Sundance doit également s’adresser aux festivaliers non hollywoodiens, en disant : « Sundance n’est pas seulement un festival de l’industrie comme Cannes ou Venise, nous avons une forte composante d’audience. Selon le Sundance Institute, le festival numérique 2021 a vu son audience multipliée par 2,7 par rapport à la participation en personne au festival en personne 2020.

Bien sûr, ce que Sundance offre à l’industrie est également indissociable de ses artistes et de son public – une plate-forme et une vente potentielle. Plusieurs initiés notent que la découverte est devenue la principale priorité des programmeurs. « La découverte pour la découverte », décrit un vétéran du festival de l’ardoise. Ajoute un autre, « Commercial n’est pas un gros mot. »

À l’approche du Sundance de cette année, Hollywood est plus anxieux que d’habitude, face à la double possibilité d’une récession et d’une grève des écrivains.

De nombreux studios et streamers ont déjà adopté des mesures de réduction des coûts, en procédant à des séries de licenciements et en mettant de côté des films et des séries précédemment éclairés. Les drames pour adultes, qui sur-indexent sur n’importe quelle programmation de Sundance, ont également sous-performé au box-office (Voir: La majorité des meilleurs favoris des Oscars). Dit Bocco, « Il y a un sceau d’approbation que vous obtenez de Sundance qui ne ressemble vraiment à aucun autre et qui ne se traduit pas toujours par un succès économique. » Bien que cela ne soit pas de bon augure pour les ventes potentielles, les ardoises devront également être renforcées par des projets finis dans le cas où la WGA appellerait à la grève, car les écrivains cherchent entre autres à améliorer les faibles résidus de streaming. Dans ce cas, les pipelines de production seront bouleversés.

Peu importe ce qui se passe à Hollywood, l’espoir collectif est qu’à Park City, un retour aux Eccles sera de bon augure pour les films en quête d’acquisition. Erik Feig, le patron de Picturestart (producteur et financier de l’an dernier Cha Chaqu’Apple a saisi pour 15 millions de dollars), dit que le film aurait probablement pu bénéficier d’une bonne projection à Park City : « Apple a pris [the movie] à SXSW, et c’était la première fois que nous pouvions le voir dans cet environnement avec un public de festival », se souvient-il. « Ça a joué à travers le toit, et c’est drôle parce que [an Apple rep] s’est penché et a dit: « Vous savez, nous aurions payé plus si nous l’avions vu comme ça. » J’étais comme, ‘Merci de me dire ça.’

La perte de salles comme les théâtres Marc et Temple est déplorée, tandis que le format numérique a été largement accepté à contrecœur. Certains pensent que la fenêtre exclusive de 24 heures pour les projections en personne sera suffisante pour inspirer l’urgence parmi les acheteurs, créant ainsi un air d’exclusivité qui manque beaucoup. D’après Vinay Singh d’Archer Gray, « Si vous allez à Park City, vous y allez pour une raison très délibérée, pas parce que votre entreprise n’envoie que 20 personnes pour les envoyer. »

Il est peu probable que l’une des questions obtienne une réponse satisfaisante pendant les 10 jours du festival. Les accords se poursuivront pendant des mois après la clôture des festivals, une tendance antérieure à COVID. Quelle que soit l’incarnation de Sundance, Hollywood enfilera ses bottes de neige et se rendra à Park City. Soupire un agent : « Nous ressentons tous le besoin de soutenir le système qui est en place depuis de très nombreuses années.