Les prédateurs d’Internet ont exploité une augmentation de l’activité en ligne pendant le verrouillage pour manipuler les enfants d’âge scolaire primaire afin qu’ils se maltraitent devant la caméra, les rapports faisant état de telles images augmentant de plus de 1 000 % au Royaume-Uni depuis 2019.

L’Internet Watch Foundation a reçu des rapports sur 63 050 pages Web contenant des images et des vidéos d’enfants âgés de sept à 10 ans s’agressant sexuellement devant la caméra l’année dernière, soit une augmentation d’un peu plus de 1 000 % par rapport à l’année précédant la pandémie de coronavirus.

La directrice générale de l’IWF, Susie Hargreaves, a déclaré que l’épidémie de Covid avait exposé les enfants à une « porte dérobée en ligne » dans les ménages.

« Pendant la pandémie, Internet était une bouée de sauvetage. Mais nous ne déballons que maintenant tous les effets. Ce qui est clair pour nous, c’est que les jeunes enfants sont entraînés dans des situations abusives par des prédateurs rapaces, souvent alors qu’ils sont dans leur propre chambre », a-t-elle déclaré.

Les exemples vus par les analystes de l’IWF, qui exploite une hotline basée au Royaume-Uni, incluent un enfant de neuf ans à qui des adultes, s’exprimant via une plate-forme en ligne, ont demandé d’exécuter des défis via une webcam. L’appel dans sa chambre est interrompu par un membre de la famille présumé inconscient qui l’appelle pour lui demander de faire couler un bain pour son jeune frère. Dans un autre appel vu par l’IWF, une fillette de 10 ans qui se filme dans une salle de bain est interrompue par sa mère qui lui confisque le téléphone.

En 2022, l’IWF a reçu 255 580 rapports d’images ou de vidéos d’enfants de moins de 18 ans victimes d’abus sexuels, contre 252 000 en 2021. Il a déclaré que les trois quarts de ces pages Web contenaient des images réalisées via un appareil connecté à Internet avec une caméra, par opposition à un agresseur étant physiquement présent.

« Souvent, un enfant a été soigné, contraint et encouragé par quelqu’un qui interagit avec l’enfant en ligne », a déclaré l’IWF.

Hargreaves a ajouté : « Nous devons agir maintenant pour nous assurer que la croissance que nous constatons dans ce problème ne devienne pas endémique. Cela comprend la poursuite des investissements dans des programmes et des stratégies de prévention qui empêchent les enfants d’être victimes d’abus sexuels, protègent le public contre les prédateurs et s’efforcent de traduire les délinquants en justice.

Le responsable des enquêtes sur la protection des enfants et les abus au sein du Conseil national des chefs de police, le chef de police adjoint Ian Critchley, a déclaré que les chiffres mettaient en évidence « l’attention et la priorité que toute la société doit accorder à la lutte contre ces crimes horribles ». Il a ajouté: «Le plein impact de la pandémie sur la délinquance en ligne peut prendre des années pour être pleinement compris, mais nous savons qu’un accès accru à Internet, bien qu’une bouée de sauvetage pour beaucoup, permet l’exploitation par les délinquants. Si vous êtes impliqué dans cette infraction, nous vous trouverons.

Le prochain projet de loi sur la sécurité en ligne, qui devrait entrer en vigueur avant la fin de l’année, exige des plateformes telles que Facebook, Twitter et Google qu’elles empêchent de manière proactive le matériel pédopornographique d’atteindre les utilisateurs.