En septembre 2022, deux mois avant le doctorat. L’étudiante Megan Kerr devait monter à bord d’un avion militaire à destination de la calotte glaciaire de l’Antarctique, elle s’est retrouvée dans une salle de conférence sur le campus de l’Oregon State University, attendant de poser une question qui la harcelait depuis des semaines. Elle s’est assise attentivement pendant une présentation du Bureau des programmes polaires de la National Science Foundation. Puis, elle leva la main. La salle pleine d’étudiants diplômés retourna leurs chaises.

« Ce rapport de la NSF sur tout le harcèlement sexuel qui se passe sur le terrain », a-t-elle déclaré. « Qu’est-ce que la NSF va faire à court terme, aussi à long terme, à ce sujet? » Parce que « beaucoup d’entre nous vont sur le terrain dans environ deux mois ».

Ces étudiants et une centaine d’autres chercheurs d’environ une douzaine d’institutions s’étaient réunis à l’Oregon State University pour lancer COLDEX, un projet de paléoclimatologie de 25 millions de dollars sur 5 ans chargé par la NSF, l’agence scientifique fédérale, de trouver et de forer un noyau de la glace la plus ancienne de la Terre en Antarctique.

Le rapport mentionné par Kerr était l’éléphant de 273 pages dans la pièce – un document que la NSF a publié fin août détaillant une histoire de plusieurs décennies de harcèlement et d’agressions sexuels omniprésents dans les stations de recherche de l’Antarctique. Près des trois quarts des femmes interrogées ont convenu que le harcèlement était un problème, le décrivant comme une « réalité de la vie » sur le continent. Et 95% des femmes interrogées dans les groupes de discussion connaissaient quelqu’un qui avait été victime d’agression ou de harcèlement dans le cadre du programme antarctique. Pour les étrangers, les détails graphiques et les descriptions factuelles étaient choquant. Mais dans la communauté scientifique polaire, la réaction a été différente.

Lorsque le rapport est sorti, « personne n’a été surpris, à part les étudiants diplômés », a déclaré Kerr. Elle s’est entretenue avec ses enquêteurs principaux et ses superviseurs, « et ils ont dit : ‘Oui, c’est un problème depuis longtemps.’ D’accord, pourquoi est-ce la première fois que j’en entends parler ? »

Depuis le collège, Kerr voulait aller en Antarctique. Cette dernière saison sur le terrain, qui se déroule généralement pendant l’été austral, de la mi-octobre à la mi-février, elle avait finalement été choisie dans le cadre d’une équipe COLDEX de huit personnes pour étudier la calotte glaciaire du lointain pôle Sud de l’Antarctique. Elle était l’une des deux étudiantes diplômées et la seule femme de son équipe.

« C’était nul parce que j’étais tellement excité pour ça, tu sais? » dit Kerr. « C’est quelque chose que je voulais depuis des années et des années. Et finalement, je dois le faire, je vais le faire, et puis j’entends dire que oh, en fait, c’est un endroit terrible pour travailler si vous êtes une femme.

Les dirigeants de COLDEX pensent que leur initiative, avec son financement sans précédent, son calendrier inhabituellement long et son engagement intégré à diversifier les sciences polaires, pourrait apporter des changements. Mais Kerr et ses camarades diplômés craignent que la réponse de la NSF à un problème de culture systémique et profondément enraciné n’ait été au niveau de la surface. Ils se demandent également à quoi ressemble la voie à suivre sur le terrain.

Erin Pettit est une chercheuse polaire expérimentée et la directrice de la diversité, de l’équité et de l’inclusion de COLDEX. À l’origine, son rôle était de guider le centre dans son mandat de recruter une équipe de chercheurs plus diversifiée. Mais maintenant, elle est également responsable de la réponse de COLDEX au rapport explosif de la NSF. Pour elle, ces objectifs sont étroitement liés.

« Notre plus grand défi vient en fait du fait que la science polaire a commencé à partir d’explorations blanches, masculines, d’Europe du Nord », a déclaré Pettit. « Et c’est toujours très blanc et surtout masculin. »