UNutre jour apporte encore un autre remaniement ministériel à une Grande-Bretagne fatiguée, mais pour la communauté universitaire, c’était bienvenue nouvelles voir la «science» obtenir un département dédié et un siège à la table du cabinet. Cela correspond à l’engagement de Rishi Sunak de faire du Royaume-Uni une « superpuissance scientifique et technologique » et répondait en partie à un rapport du comité scientifique et technologique de la Chambre des Lords sur la politique scientifique internationale « quelque peu incohérente » du Royaume-Uni.

Partout dans le monde, la Grande-Bretagne est réputée pour ses universités et sa recherche de pointe. Une bourse pour étudier à Oxford, la plus ancienne université anglophone du monde, est ce qui m’a amené de la Miami tropicale à l’Angleterre, puis à l’Écosse. Malheureusement, la dernière décennie a vu le secteur universitaire britannique perdre son lustre pour les étudiants et les professeurs. Bien qu’il soit facile de parler de faire de la science une priorité, soutenir la recherche de pointe nécessite des actions et des mesures concrètes qui vont au-delà de la rhétorique. Faire du Royaume-Uni une «superpuissance scientifique» signifie aborder au moins trois éléments cruciaux.

Le premier concerne les personnes qui composent les universités : étudiants, chercheurs, enseignants-chercheurs, personnel de soutien, chargés de cours et professeurs. Le Brexit et la baisse de l’immigration qui en découle signifient que nous attirons moins de talents à tous les niveaux qu’avant de quitter l’UE. Cela ressort clairement du nombre d’étudiants : environ 40 % d’étudiants européens en moins ont postulé dans les universités britanniques en 2021 qu’en 2020. Au lieu de cela, ces étudiants se dirigent en grande partie vers des pays de l’UE tels que l’Allemagne et l’Irlande, ainsi que le Canada.

De même, le Brexit – et le resserrement plus large de la politique d’immigration – ont rendu difficile le recrutement (et la rétention) de professeurs internationaux. Cela a des ramifications pour la collaboration scientifique et la recherche. La constitution d’une équipe de recherche est similaire à la constitution d’une équipe de football de haut niveau : vous recrutez les meilleurs joueurs dotés des compétences, de l’expertise et de la formation appropriées, quelle que soit leur nationalité. C’est comme essayer de gérer Manchester City, Arsenal et Liverpool FC avec de fortes incitations à n’embaucher que des joueurs britanniques. Le programme que je dirige, le Global Health Governance Programme, qui fait de la recherche sur la préparation aux pandémies et la gestion des épidémies, a eu des membres d’équipe de Tanzanie, d’Inde, du Ghana, d’Allemagne, du Japon, d’Australie, du Nigeria, de Nouvelle-Zélande et du Canada.

Le deuxième volet est le financement de la recherche : les subventions sont essentielles pour pouvoir mener des expériences, embaucher du personnel, faire du travail de terrain, publier des articles, faire de l’engagement public, rencontrer des collaborateurs et financer des étudiants. Le financement de l’UE – qui a toujours été une source vitale de revenus pour la recherche – a chuté. Le financement de l’Université de Cambridge par un vaste programme de recherche européen est passé de 62 millions de livres sterling par an à un total de 0 £. La perte du financement de la recherche de l’UE présente de véritables défis si vous essayez de faire le travail quotidien de la « science » : vous devez rédiger des demandes de subvention et obtenir des fonds pour réaliser les projets que vous jugez importants. Mais s’il y a moins de pots disponibles pour postuler, il devient plus difficile d’explorer de nouvelles voies de recherche (ce que les politiciens aiment appeler «l’innovation»). Et cela ajoute à la pression ressentie par les membres du corps professoral pour qu’ils quittent la Grande-Bretagne et se dirigent vers l’UE ou l’Amérique du Nord, où davantage de ressources sont disponibles.

Le troisième facteur est le moral des travailleurs, car la crise du coût de la vie rend la vie quotidienne difficile. Les données de l’ONS révèlent que les conférenciers ont connu la plus forte baisse des salaires réels, juste derrière les enseignants. Cela a conduit à 18 jours de grèves organisées par le University and College Union. Cependant, la rémunération n’est pas le seul objectif des grèves : elles concernent également l’augmentation de la charge de travail et la précarité de nombreux chercheurs en début de carrière sous contrat à court terme. Ce n’est pas propre au secteur universitaire : c’est également vrai pour les travailleurs de la santé, les enseignants et de nombreux autres employés du secteur public.

Les gens qui travaillent dans les universités, qu’il s’agisse de développer un vaccin, de mesurer l’impact du changement climatique ou de comprendre les origines de l’univers, le font parce que leur travail apporte du sens et de la valeur. Au cœur de la science se trouvent des individus passionnés par l’étude d’un problème particulier, l’amélioration des connaissances et l’enseignement aux générations futures, la recherche pour faire avancer le domaine et améliorer la condition humaine. C’est pourquoi les personnes qui ont étudié pendant sept ou huit ans sont prêtes à travailler de longues heures pour un salaire relativement faible par rapport à leur expertise et à leurs connaissances, mais en raison de la crise du coût de la vie, un nombre croissant de personnes talentueuses se demandent si la science est quelque chose ils peuvent se permettre d’entrer, et d’autres peuvent être prêts à tout abandonner et à travailler dans le secteur privé.

Le simple fait est que la science en Grande-Bretagne est dans une position plus faible à cause du Brexit. Cela a été aggravé par le mépris général des conservateurs pour les «experts», les employés du secteur public et la mauvaise gestion de l’économie. Sunak peut parler tout ce qu’il veut de la science et des universités en Grande-Bretagne – mais jusqu’à ce que les vrais problèmes soient affrontés, ce ne sont que des paroles en l’air.