Les fiduciaires tiennent compte des éventuels ajustements au coût de la vie dans le cadre de leur analyse actuarielle globale de la solvabilité de la sécurité sociale. Des avantages accrus entraînent des coûts à long terme plus élevés pour le programme, mais, en même temps, ils prévoient un ralentissement de l’inflation d’ici la fin de l’été.

Il est encore tôt dans l’année pour savoir comment cela se déroulera, et nous ne connaîtrons pas l’ampleur réelle du COLA avant l’automne. C’est quand même une nouvelle alarmante. L’inflation frappe généralement les personnes âgées plus durement que tout le monde, en partie à cause d’une astuce astucieuse dans la façon dont la sécurité sociale la calcule.

La sécurité sociale verse actuellement environ 112 milliards de dollars par mois à 67 millions d’Américains et constitue le pilier des revenus de la plupart des Américains âgés.

Les derniers chiffres officiels de l’inflation ont montré que les coûts des consommateurs ont augmenté de 0,4 % de janvier à février, ce qui correspond à un taux annuel de 4,9 %. Mais les personnes âgées paient plus que cela. L’Oncle Sam dit que «l’IPC-E», l’indice des prix à la consommation pour les personnes âgées, a augmenté de 0,6% le mois dernier – avec un taux annuel de 7,5%.

Alors pourquoi l’ajustement au coût de la vie de l’année prochaine ne serait-il que de 3,3 % ? Il sera basé sur l’IPC régulier – et non sur l’indice spécifique aux personnes âgées – en juillet, août et septembre de cette année, et sur son évolution par rapport aux mêmes chiffres un an plus tôt. Il s’agit donc effectivement de l’évolution des prix à la consommation d’un été à l’autre.

L’administration de la sécurité sociale, comme une grande partie de Washington, semble s’attendre à ce que l’inflation s’effondre à court terme. Nous verrons.

L’élément clé des COLA de la sécurité sociale est qu’ils sont payés un an à terme échu. Les prix ont augmenté de 5,9 % en 2021, de sorte que les personnes âgées ont obtenu une hausse de 5,9 % de leurs prestations en 2022. Les prix ont encore augmenté de 8,7 % en 2022, de sorte qu’elles ont obtenu une augmentation de 8,7 % de leurs prestations mensuelles cette année.

C’est formidable pour la Social Security Administration, et par extension pour le gouvernement fédéral, qui lui emprunte. Les salaires ont tendance à augmenter en fonction de l’inflation en temps réel, ce qui signifie que les revenus du programme sont immédiatement stimulés par l’inflation, tandis que les avantages – et donc les coûts du programme – restent derrière la boule huit. Lorsque l’inflation augmente, comme elle l’a fait ces dernières années, c’est particulièrement une mauvaise nouvelle pour les personnes âgées.

Ainsi, au cours des cinq dernières années, de janvier 2018 à décembre 2022, les données gouvernementales montrent que les dépenses moyennes des personnes âgées – telles que mesurées par l’IPC-E – ont augmenté de 20 %. Mais les prestations pendant cette période n’ont augmenté que de 12 %. En termes réels de pouvoir d’achat, fin 2022, ils recevaient 8 % de moins par mois qu’au début de 2018.

Pendant ce temps, le nouveau rapport annuel des administrateurs montre que les difficultés financières du programme se sont aggravées l’année dernière et que le trou de 75 ans dans les comptes s’est creusé de 10% à 22,4 billions de dollars. Le gouvernement devra trouver de l’argent pour combler ce trou, soit en réduisant les prestations, soit en augmentant les impôts.

Pour le contexte, cela équivaut à 1,2 % du produit intérieur brut annuel par an au cours des 75 prochaines années. Le total des impôts fédéraux s’élève actuellement en moyenne à environ 19 % du PIB, de sorte qu’une hausse de 1,2 point pour combler le déficit de la sécurité sociale serait substantielle.

Parmi les nombreuses raisons de ce trou, il y a le fait que la limite de revenu maximale sur laquelle les cotisations de sécurité sociale sont payées n’a pas suivi les revenus moyens. Ce montant a bondi de 9 % en 2023, pour atteindre 160 200 $. En 1983, lorsque Ronald Reagan et le président de la Chambre Tip O’Neill ont conclu leur célèbre accord pour consolider le programme, ils s’attendaient à ce que les cotisations de sécurité sociale s’appliquent à 90 % des revenus du travail. Mais aujourd’hui, il s’applique à environ 82%, car les revenus au-dessus de la limite ont augmenté bien plus que ceux de tout le monde.

Lorsqu’il était candidat à la présidence, Joe Biden a déclaré qu’il souhaitait commencer à appliquer les cotisations de sécurité sociale sur les revenus supérieurs à 400 000 dollars. Mais avec la Chambre des représentants maintenant entre les mains des républicains de l’opposition, il n’a même pas inclus l’idée dans ce dernier budget.

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