Danny Masterson, l’acteur le plus connu pour son rôle dans That ’70s Show, a été reconnu coupable de deux chefs de viol mercredi lors d’un nouveau procès à Los Angeles dans lequel l’Église de Scientologie a joué un rôle central.

Le jury de sept femmes et cinq hommes a rendu le verdict après avoir délibéré pendant sept jours répartis sur deux semaines. Ils n’ont pas pu parvenir à un verdict sur le troisième chef d’accusation, selon lequel Masterson aurait violé une petite amie de longue date. Ils avaient voté 8-4 en faveur de la condamnation.

Masterson a été conduit hors de la salle d’audience menotté. L’acteur de 47 ans risque jusqu’à 30 ans de prison.

Sa femme, l’acteur et mannequin Bijou Phillips, a pleuré alors qu’il était emmené. D’autres membres de la famille et amis étaient assis, le visage de pierre.

Les procureurs, réessayant Masterson après qu’un jury dans l’impasse a conduit à une annulation du procès en décembre, ont déclaré qu’il avait violé de force trois femmes, dont une petite amie de longue date, dans sa maison d’Hollywood Hills entre 2001 et 2003. Ils ont dit aux jurés qu’il avait drogué les boissons des femmes pour qu’il puisse les violer. . Ils ont dit qu’il avait utilisé sa notoriété dans l’église – où les trois femmes étaient également membres à l’époque – pour éviter les conséquences pendant des décennies.

Masterson n’a pas témoigné et ses avocats n’ont appelé aucun témoin. La défense a fait valoir que les actes étaient consensuels et a tenté de discréditer les histoires des femmes en mettant en évidence les changements et les incohérences au fil du temps, qui, selon elles, montraient des signes de coordination entre elles.

« Si vous décidez qu’un témoin a délibérément menti sur quelque chose dans cette affaire », a déclaré l’avocat de la défense Philip Cohen aux jurés, « vous devriez envisager de ne pas croire ce que dit le témoin ».

L’Église de Scientologie a joué un rôle important dans le premier procès, mais sans doute un rôle encore plus important dans le second. La juge Charlaine F Olmedo a autorisé le témoignage d’un expert sur la politique de l’Église d’un ancien responsable de la direction de la Scientologie qui est devenu un opposant de premier plan.

Les tensions étaient vives dans la salle d’audience entre les scientologues actuels et anciens, et même des fuites dans les témoignages, les accusateurs disant à la barre qu’ils se sentaient intimidés par certains membres dans la salle.

L’actrice Leah Remini, une ancienne membre devenue la critique la plus en vue de l’église, a parfois assisté au procès, mettant son bras autour de l’un des accusateurs pour la réconforter lors des plaidoiries finales.

Fondée en 1953 par L Ron Hubbard, l’Église de Scientologie compte de nombreux membres qui travaillent à Hollywood. Le juge a limité la quantité de mots que les procureurs pouvaient parler de l’église et lui a principalement permis d’expliquer pourquoi les femmes avaient mis si longtemps à se rendre aux autorités.

Les femmes ont témoigné que lorsqu’elles ont dénoncé Masterson aux responsables de l’église, on leur a dit qu’elles n’avaient pas été violées, qu’elles avaient elles-mêmes suivi des programmes d’éthique et qu’elles avaient été averties de ne pas se rendre aux forces de l’ordre pour dénoncer un membre d’une si haute réputation.

« Ils ont été violés, ils ont été punis pour cela et ils ont fait l’objet de représailles », a déclaré le procureur adjoint, Reinhold Mueller, aux jurés dans sa plaidoirie finale. « La Scientologie leur a dit qu’il n’y avait pas de justice pour eux. Vous avez la possibilité de leur montrer que la justice est là.

L’église a nié avec véhémence avoir une politique interdisant aux membres de se rendre auprès des autorités laïques.

Le témoignage dans cette affaire était graphique et émotionnel. Deux femmes, qui connaissaient Masterson dans les cercles sociaux de l’église, ont déclaré qu’il leur avait donné à boire et qu’elles étaient ensuite devenues étourdies ou évanouies avant qu’il ne les viole violemment en 2003.

La troisième, la petite amie de Masterson depuis cinq ans, a déclaré qu’elle s’était réveillée pour le trouver en train de la violer et qu’elle avait dû lui tirer les cheveux pour l’arrêter.

La question de la drogue a également joué un rôle majeur dans le nouveau procès. Au début, Olmedo n’a autorisé que les procureurs et les accusateurs à décrire leur désorientation et à laisser entendre qu’ils étaient drogués. La deuxième fois, ils ont été autorisés à l’argumenter directement, et l’accusation a tenté d’en faire un facteur majeur, en vain.

« L’accusé drogue ses victimes pour prendre le contrôle », a déclaré la procureure adjointe du district, Ariel Anson, dans son plaidoyer de clôture. « Il fait cela pour priver ses victimes de la capacité de consentir. »

Masterson n’a été accusé d’aucun chef d’accusation de drogue et il n’y a aucune preuve toxicologique pour étayer cette affirmation. Son avocat a demandé une annulation du procès sur l’inclusion de la question. La requête a été rejetée, mais la question est susceptible d’être un facteur majeur dans tout appel potentiel.

Ces accusations datent d’une période où Masterson était au sommet de sa gloire, jouant de 1998 à 2006 dans le rôle de Steven Hyde dans Fox’s That ’70s Show – l’émission qui a fait les stars d’Ashton Kutcher, Mila Kunis et Topher Grace.

Masterson avait retrouvé Kutcher dans la comédie Netflix 2016 The Ranch, mais a été radié de la série lorsqu’une enquête du LAPD a été révélée en décembre 2017.

• Des informations et un soutien pour toute personne touchée par des problèmes de viol ou d’abus sexuels sont disponibles auprès des organisations suivantes. Aux États-Unis, Rainn propose une assistance au 800-656-4673. Au Royaume-Uni, Rape Crisis offre une assistance au 0808 500 2222. En Australie, l’assistance est disponible au 1800Respect (1800 737 732). D’autres lignes d’assistance internationales peuvent être trouvées sur ibiblio.org/rcip/internl.html