Les patrons des plus grands constructeurs automobiles européens ont exhorté le président de la Commission européenne à reporter l’introduction « à la limite » des tarifs douaniers post-Brexit qui, selon eux, nuiraient à la production européenne de véhicules électriques.

Renault, Mercedes-Benz, Volvo et Ferrari faisaient partie des 13 grands constructeurs qui ont écrit mardi à Ursula von der Leyen pour demander un report des « règles d’origine » qui doivent entrer en vigueur le 1er janvier.

Les industries automobiles des deux côtés de la Manche se sont unies pour demander que l’échéance soit reportée de trois ans jusqu’à fin 2026, afin d’éviter que des droits de douane de 10 % ne soient imposés du jour au lendemain.

Les constructeurs automobiles comprennent également Toyota, Ford et Jaguar Land Rover, qui possèdent tous des usines en Grande-Bretagne, ainsi que BMW et Volkswagen, qui possèdent Rolls-Royce et Bentley au Royaume-Uni.

Ils ont obtenu le ferme soutien du gouvernement britannique, qui souhaite éviter tout impact négatif du Brexit. Cependant, de hauts responsables européens ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que l’accord négocié devait être rouvert pour apaiser l’industrie automobile.

Le Royaume-Uni et l’UE ont conclu un accord précipité sur le Brexit la veille de Noël 2020, au grand soulagement des constructeurs automobiles et de nombreuses autres industries. Cependant, l’accord comprenait également des règles obligeant les constructeurs automobiles à s’approvisionner en batteries auprès de l’UE. Les voitures exportées entre le Royaume-Uni et l’UE seront soumises à des droits de douane de 10 % si elles ne s’approvisionnent pas en batteries en Europe.

Environ 90 % des voitures électriques exportées de l’UE vers le Royaume-Uni, et vice versa, seraient concernées, mais pas les voitures à essence et diesel – au grand dam des défenseurs de l’environnement.

Ces règles posent problème car la Chine, la Corée du Sud et le Japon dominent le marché mondial de la fabrication de batteries. Les constructeurs automobiles estiment que les droits de douane sur les véhicules européens aideront les constructeurs chinois, qui espèrent conquérir une plus grande part du marché européen – une évolution qui pourrait menacer les emplois en Europe.

Les droits de douane « auraient un impact direct sur la compétitivité de la fabrication de véhicules électriques de l’UE en réduisant notre part sur le premier marché européen d’exportation de véhicules électriques », ont écrit les constructeurs automobiles, faisant référence au Royaume-Uni.

Les patrons de l’industrie automobile ont déclaré que les règles d’origine étaient « irréalisables » et qu’elles « auraient des conséquences directes importantes en termes de perte potentielle de production de véhicules électriques en Europe ».

Imposer des droits de douane serait « incohérent » car cela risquerait de nuire à la nouvelle industrie verte à un moment où l’UE tente de l’encourager, indique la lettre, coordonnée par l’Association des constructeurs européens d’automobiles, un groupe de pression.

Une série d’énormes giga-usines sont en construction dans toute l’Europe pour tenter de remédier au déséquilibre de l’approvisionnement en batteries, mais elles arrivent trop tard pour la date limite du 1er janvier.

La part de l’Europe dans l’industrie mondiale devrait doubler d’ici 2035, selon la société de données Benchmark Minerals. Les gigausines comprennent l’usine prévue du propriétaire de JLR, Tata, au Royaume-Uni, deux usines dans la « Battery Valley » du nord de la France, et neuf usines nouvelles ou agrandies en Allemagne, le cœur traditionnel de l’automobile en Europe.