Une nouvelle étude de l'Université Cornell – utilisant des souris de laboratoire génétiquement modifiées avec un gène humain pour faire la lumière sur le lien potentiel – a révélé que si les souris mâles exposées à l'arsenic dans l'eau potable développaient du diabète, ce n'était pas le cas des souris femelles.

Ces résultats n'auraient pas été possibles sans l'utilisation d'un modèle de souris conçu pour exprimer une enzyme humaine destinée à métaboliser l'arsenic, car les souris normales traitent l'arsenic beaucoup plus efficacement que les humains et nécessitent des niveaux d'exposition très élevés avant de devenir diabétiques.

« Notre article jette les bases de futures recherches sur le mécanisme par lequel l'exposition à l'arsenic conduit au diabète, pourquoi il existe des différences frappantes entre hommes et femmes et stratégies thérapeutiques potentielles », a déclaré Praveen Sethupathy, professeur de génomique physiologique et auteur principal de l'étude.

Les niveaux endémiques d'arsenic supérieurs aux limites de sécurité au Bangladesh et au Mexique ont conduit à des études montrant une association entre des niveaux plus élevés d'exposition à l'arsenic et le diabète de type 2. Bien que ces études portaient sur des échantillons de très petite taille, elles offraient des pistes pour des recherches plus approfondies.

Les souris de l’étude ont été exposées pendant un mois à des doses d’arsenic dans l’eau potable qui n’étaient pas mortelles mais suffisantes pour potentiellement favoriser le diabète de type 2. Les chercheurs ont ensuite examiné le foie et les tissus adipeux blancs impliqués dans le diabète. Chez les souris mâles humanisées uniquement, ils ont constaté une expression accrue des gènes liés à la résistance à l'insuline. En outre, dans le foie et les tissus adipeux blancs des souris mâles humanisées, ils ont identifié un biomarqueur appelé miR-34a, fortement associé à la résistance à l'insuline dans le diabète de type 2 et d'autres maladies métaboliques.

« Cela suggère que miR-34a est potentiellement un moyen de dépister les individus qui vivent dans des zones où les niveaux d'arsenic sont endémiques », a déclaré Jenna Todero, première auteure de l'étude et doctorante au laboratoire de Sethupathy. « Si vous avez un taux élevé de miARN-34a, vous pourriez présenter un risque d'apparition d'un diabète de type 2 ou d'un autre dysfonctionnement métabolique. »

L'étude a été financée par le programme de recherche Superfund de l'Institut national des sciences de la santé environnementale.